持ち続ける「跳躍」への矜持と挑戦

ハイジャンパーとなって、19年。誰よりも高く跳ぶことだけを追い求めてきた。そんな鈴木選手の跳躍を一度目にすると、その美しさに魅了される人は少なくないだろう。

軽快な助走から一瞬のためらいもなく力強い踏切に入る一連の動作は、非常にスムーズに流れていく。だが、彼の体が空中に浮いた、ほんのわずかな瞬間、時が止まるような錯覚を覚える。気づくと、鈴木選手の体が美しい放物線となってバーの上を乗り越えていくのだ。鈴木選手の跳躍には、見ている者が同じように宙を舞う感覚を覚える、そんな魔力がある。

実際に跳んでいる本人はというと、空中に浮いている瞬間よりも踏み切った瞬間に地面からの力を受けて跳ね返され、重力に逆らって突き上げられていく感覚が、最高に気持ちいいのだという。

だが、その地面からの跳ね返しは、20代の頃と“アラフォー”となった今とではだいぶ違う。

「若い頃は、踏み込んで足を地面につくだけで、簡単に地面からの跳ね返しを受けられていたんです。まるで自分の足首がロイター板（スプリング形式の踏切板）のように感じられていました。ところが、今はまるで違います。地面に足を置いただけでは、まったく跳ね返しはない。きちんと自分自身の脚の筋力で踏み込まないと、地面からの力をもらうことができないんです。だから今、ウエイト・トレーニングにも力を入れています」

また、必要なのは筋力だけではない。高い技術も欠かせなくなっている。

「自分の足がロイター板のように使えていた若い時には、多少、踏み込む位置がずれていたとしても、それをカバーするだけの力がありました。でも、今はいわゆる“スウィート・スポット”に踏み込まなければ高さが生まれなくなっています。ジャスト・ミートできる範囲が狭まってきたので、より確かな技術が必要とされているんです」

だが、だからこその面白さも感じている。多少大雑把でも力で跳ぶことができていたひと昔とは違い、今は体調管理、助走の歩数やスピード、リズム、踏切の足の位置や膝の角度など、すべてにおいて細かな修正や強化を加えながら、自らの力を最大限に引き出す小さなポイント探しの繰り返しだ。地道で難しい作業だが、経験豊富なベテラン・アスリートにしか味わうことのできない醍醐味でもある。

鈴木選手はこれまでパラリンピックには5大会連続で出場している。なかでも最もメダル獲得が期待されたのが、前回の2016年リオデジャネイロパラリンピックだった。その年の5月に2ｍ02の自己新をマークし、世界ランキングは3位。数少ない“2ｍジャンパー”として臨んだ鈴木選手だったが、結果は1ｍ95で4位に終わり、帰国後もしばらくは立ち直ることができないほど悔しさが募った。

その雪辱を果たし、“復活”を印象づけたのが、2017年の世界選手権だった。持てる力を最大限に発揮した最高の跳躍を見せたこの日、2ｍ01を記録し、銅メダルを獲得。1年前、リオデジャネイロパラリンピックで披露するはずだった“2ｍジャンプ”をロンドンの観客の前でしっかりと見せた。

日の丸をなびかせながらウイニング・ランをする鈴木選手の表情には、リオでは見せることのなかった弾ける笑顔があった。

あれから2年を経て迎える今年11月の世界選手権は、その時とは意味合いが違う。狙うべきは記録でもメダルでもなく、東京パラリンピック出場が内定する「4位以内」という結果ただ一つだ。

「今年中に内定をもらうことができれば、じっくりと本番に向けた準備ができます。それができるかどうかは非常に大きい」

東京大会は、出場すれば6度目のパラリンピックとなる。果たして、鈴木選手が追い求める世界最高峰の舞台で出したい結果とは何なのか。

「もちろん、まだ一度も手にしたことのないメダルを取ることが目標です。ただ、1ｍ90台のジャンプでメダルを獲得しても意味がないんです。必ず2ｍジャンプを成功させたうえでのメダル獲得。なぜなら、義足ジャンパーで2ｍを跳ぶことができるのは、今は世界で僕一人。だから義足でもこれだけのジャンプをすることができるということを示すことは、僕にしかできない役割でもあり使命だと思うんです。そして、義足の2ｍジャンパーであることへのプライドもありますからね」

唯一無二の存在としての矜持。それを示すのが、東京パラリンピックでの最大の目標だ。