2019年、車いすバスケットボール女子日本代表本番にとって、本番に向けて重要な大会があった。11月29日～12月7日にタイで開催された「アジアオセアニアチャンピオンシップス」（AOC）だ。結果は、強豪の中国、オーストラリアに全敗したが、3位決定戦でタイに85－22と大勝し、銅メダルを獲得した。果たして、AOCで日本がつかんだものとは何だったのか。厳しい現実とともにチームの「現在地」、そして進むべき「方向性」が示された戦いを振り返る。

車いすバスケットボール男子日本代表として、パラリンピックに過去3大会出場した経験をもつ香西宏昭選手。4大会目の出場を目指す彼の胸の奥にあるのは、4年前の2016年リオデジャネイロパラリンピックで抱いた思いだ。
「まずは自分が変わらなければ……」
そう強く自分自身に誓ったあの時から4年間、変わらない信念を持って前に進み続けてきた香西選手の姿を追った。

「雪上のマラソン」とも呼ばれ、上り、下り、平地が約1/3ずつで構成された起伏のあるコースを、専用のスキー板とスキーポールを使って滑走し、タイムを競うクロスカントリースキー。短距離種目から長距離種目まで滑走距離も様々で、全身の筋力に加え、優れた持久力やリカバリー力、滑走テクニックなどが必要とされるタフな競技。
自身やライバルの得手不得手を踏まえ、レース中の位置取りや勝負をかけるタイミングを探るのはもちろんのこと、コースの重要なポイントを押さえたり、その日の天候や雪質に合ったワックスを見つけられるかなど、選手だけでなく、監督やコーチも含めたチームでいかに戦略を立て、コースを攻略できるかが勝敗の鍵を握る。

フジコーワ工業株式会社は、第二次世界大戦中、陸軍指定工場として金属製コンテナーを供給してきたルーツを持つ。同社が展開するブランド「PROTEX」シリーズの製品をベースに、技術者たちの手によって製作されたボッチャ専用のボールケースは、2016年のリオ大会で日本選手団の銀メダル獲得に貢献した。今回は、そのボールケースの開発に携わった技術者の竹村さんを中心に、当時のエピソードや、同社のパラスポーツへの関わりについてお話を伺った。