2019年、車いすバスケットボール女子日本代表本番にとって、本番に向けて重要な大会があった。11月29日～12月7日にタイで開催された「アジアオセアニアチャンピオンシップス」（AOC）だ。結果は、強豪の中国、オーストラリアに全敗したが、3位決定戦でタイに85－22と大勝し、銅メダルを獲得した。果たして、AOCで日本がつかんだものとは何だったのか。厳しい現実とともにチームの「現在地」、そして進むべき「方向性」が示された戦いを振り返る。

パラリンピック銀メダル、ワールドカップ連覇、そして2度の世界記録更新。“ブラインドマラソンの女王”道下美里選手の強みは、フルマラソンの最終盤まで持続する強靭なスタミナだけではない。ネガティブをポジティブに変換する柔軟さと、気心の知れた仲間の存在が、苦しい中でも歩を進める助力となってきた。「東京パラリンピック金メダル」に向けた追い込みに入ろうとした矢先に告げられた大会の延期。レースなき日々を過ごす道下選手の強さの源泉を聞いた。

「雪上のマラソン」とも呼ばれ、上り、下り、平地が約1/3ずつで構成された起伏のあるコースを、専用のスキー板とスキーポールを使って滑走し、タイムを競うクロスカントリースキー。短距離種目から長距離種目まで滑走距離も様々で、全身の筋力に加え、優れた持久力やリカバリー力、滑走テクニックなどが必要とされるタフな競技。
自身やライバルの得手不得手を踏まえ、レース中の位置取りや勝負をかけるタイミングを探るのはもちろんのこと、コースの重要なポイントを押さえたり、その日の天候や雪質に合ったワックスを見つけられるかなど、選手だけでなく、監督やコーチも含めたチームでいかに戦略を立て、コースを攻略できるかが勝敗の鍵を握る。

「大会運営」と「広報対応」のサポートという2つの側面からパラスポーツを支える「一般社団法人パラスポーツ推進ネットワーク（通称：パラネット）」。そのパラネットの設立から携わり、設立後は事業領域や事業計画の策定から各競技団体への資金調達支援など幅広い役割を担っている早乙女さん。パラスポーツに関わるようになったきっかけや、パラネットのお話を伺った。