2012ロンドン、2016リオデジャネイロと2大会連続でパラリンピックの切符を逃し、2018世界選手権にも出場が叶わなかった車いすバスケットボール女子日本代表。長い間、苦境に立たされ続けてきたが、チームは立ち止まることなく、悔しさをバネに強化を図ってきた。そして今、１年後の本番に向けて手応えが自信へと変わり始めている。今回は網本麻里、清水千浪、柳本あまねと、経験値もポジションも異なる3選手にインタビュー。2014年世界選手権以来、6年ぶりとなる世界の舞台に向けて加速するチームの素顔に迫る。

夏・冬両方のパラリンピックで金メダル。陸上競技で今も残る日本記録。フルマラソンでの2度の世界記録更新。燦然と輝く実績に固執することもなく、土田和歌子選手は“新しい自分”を求め続けてきた。マラソンでの悔しさを経て身をおいたのは、水陸を舞台とするトライアスリートの世界だった。「心身ともに集大成」と捉える東京パラリンピックに向かう土田選手は、どのような思いで競技に取り組んでいるのだろうか。

「雪上のマラソン」とも呼ばれ、上り、下り、平地が約1/3ずつで構成された起伏のあるコースを、専用のスキー板とスキーポールを使って滑走し、タイムを競うクロスカントリースキー。短距離種目から長距離種目まで滑走距離も様々で、全身の筋力に加え、優れた持久力やリカバリー力、滑走テクニックなどが必要とされるタフな競技。
自身やライバルの得手不得手を踏まえ、レース中の位置取りや勝負をかけるタイミングを探るのはもちろんのこと、コースの重要なポイントを押さえたり、その日の天候や雪質に合ったワックスを見つけられるかなど、選手だけでなく、監督やコーチも含めたチームでいかに戦略を立て、コースを攻略できるかが勝敗の鍵を握る。

フジコーワ工業株式会社は、第二次世界大戦中、陸軍指定工場として金属製コンテナーを供給してきたルーツを持つ。同社が展開するブランド「PROTEX」シリーズの製品をベースに、技術者たちの手によって製作されたボッチャ専用のボールケースは、2016年のリオ大会で日本選手団の銀メダル獲得に貢献した。今回は、そのボールケースの開発に携わった技術者の竹村さんを中心に、当時のエピソードや、同社のパラスポーツへの関わりについてお話を伺った。