「試し、積み重ねる楽しみ」を選手に

視覚に関する発見があり、好奇心をかき立てられています。水泳は、水と人の力を使った物理のスポーツです。体を鍛えるだけでは伸ばせる記録に限界がありますが、水の抵抗を少なくすることを考えてフォームの改善に取り組んだり、筋力をつけて水抵抗に打ち勝ったり、より自分に見合った競技用の水着の選択をすることで、速く泳げるようになります。多くの人は、新しい動きを行う際、他人を見てマネをしたり、体のどの位置に手や足を持ってくるか覚えたり、無意識に視覚情報を使うことが多いと思います。最初、木村選手のように視覚情報に頼ることができない場合は、空間把握能力が長けており運動を覚えていくのだと思っていましたが、実際は、違いました。彼は、筋肉や筋の伸び方や動かす順番でそれを把握していたのです。しかし、泳ぐ技術はなんとかなったとしても、全盲だと泳ぐときの方向を定めるのは困難です。

そこである時、ゼミの学生とプールの底にセンターラインが無いコースで、真っ直ぐに泳ぐことができるかを試してみました。結果、健常者でさえ、真っ直ぐに泳げた人は一人もいませんでした。こういう実験を経て、みんな無意識のうちに、レーンのセンターラインを見て、泳ぐ方向を定めていたということに気付かされました。また、クロールで泳ぐ時、自分の腕が視覚に入るのはほんの一瞬で、実際には自分の動きを目で確認し、位置や動きの順番を調節することはできません。つまり、木村選手やゼミ生たちのおかげで、水泳における視覚の役割は限定的であることに気付けたのです。

運動は、筋肉や関節をどの順番（時間）で体のどの位置（空間）に動かしていくかという、「時間」と「空間」の組み合わせです。しかし、空間を認識するのが困難な木村選手には、練習の時、「先に二頭筋！」「次に広背筋！」と声をかけ、筋肉の部位や動き出しの時間を意識させて、体の動きを調節させます。水泳に限って言えば、この視覚に頼らず、筋肉の伸び方などを意識して、「見えないところの身体の動き」を調節するような指導法は、視覚のある人にも有効な気がします。

木村選手がリオで自信を持って戦えるように強化します。ライバルのブラッドリー・スナイダー選手は、学生時代は競泳選手、その後は米国海軍に在籍していた経験を持つ、強靭な肉体と精神力を持った選手です。海軍時代にアフガニスタンの爆発事故で視力を失ったという、中途視覚障がい者です。水泳の運動イメージや健常者の頃の泳力で言えば、木村選手より遥かに上です。

しかし、そんな彼に2歳から全盲の木村選手が、ここからどうやって力をつけ、どこまで食らいつけるか、考えるとわくわくします。また、この過程で水泳における視覚の役割がさらにわかれば、水泳界全体の指導にも還元できると考えています。

私が水泳を始めたのは海や川で2回も溺れ、親に水泳教室へ連れて行かれたことが始まりです。9才で初めて出場した水泳大会は最下位。その後も悩んで色々なことを試し、積み重ねた選手生活でした。だから、記録に悩む選手の気持ちはよくわかりますし、大学での勉強の成績も良くはありませんでしたから、勉強の苦手な学生の気持ちもわかります。でも、何か壁にぶち当たる度に、色々と知恵を使って克服することが私にできたのですから、「実践する」「試す」楽しさがわかれば、きっと誰にでもできると思います。さまざまな活動から得たものを選手や学生に還元し、そこからその対象者を通じて新しい「実践知」を得ることで、色々な人の目標達成や、夢の実現のサポートをしていきたいと思っています。