車いすバスケットボール女子
女子日本代表

不足していた“残り5秒”でのプレー

「もう、“いい経験”で終わらせてはいけない」
「何よりも勝ちに飢えているチーム」

東京2020パラリンピックを1年前にして、女子日本代表からはそんな声が多く聞かれてきた。

今年2月の大阪カップでは、昨年の世界選手権で優勝したオランダ、準優勝のイギリスを相手に、いずれの試合でも前半は主導権を握り、リードを奪った日本。だが、後半に入って逆転を許し、あと一歩のところで勝利を逃した。

それは、5月のドイツ遠征でも同じだった。1カ月後に東京パラリンピックのヨーロッパ予選を控え、フルメンバーで臨む強豪ドイツ（世界選手権3位）に対し、日本はわずか5点差で勝利を逃していた。

キャプテンの藤井郁美選手は、こんなふうに語っている。
「みんな力がついてきていることは感じているし、手応えも十分にある。でも、勝ち切ることができていないのが何よりの課題。とにかく一度、最後の最後に“勝ち切る”試合をしなければいけないと思っています」

最後の最後に、勝って終わる――これがMWCCの最大の使命でもあった。その使命を果たすべく、チームとして最大の課題とされたのが、“残り5秒”でのプレーだ。

藤井選手は、こうも説明する。

「5月のドイツ遠征で課題に挙げられたのは、“残り5秒”でのプレー。一生懸命に守って守って、頑張ってディフェンスをしていたのに、ショットクロック残り5秒でシュートを決められたり。あるいはブザーが鳴るぎりぎりまでしっかりと狙ってシュートを打たなければいけないところをあわててシュートを打ってしまったり。そういうところでの差が得点に大きく響いているということで、オフェンスもディフェンスも、残り5秒で質の高いプレーをするようなトレーニングをしています」

層の厚さを示した“日替わりヒロイン”

そんななかで臨んだMWCC初戦、思わぬ苦戦を強いられ、日本は出鼻をくじかれた。高さもシュート力もチームNo.1であるエースのアンバー・メリット選手を乗せてしまったことで若手を中心としたチーム作りに舵を切り始めたばかりの若いオーストラリアを勢いづかせ、最後まで流れを手繰り寄せることができなかったのだ。日本は、56－67とまさかの2ケタ差での敗戦を喫した。

しかし、これが選手たちの気持ちに火をつけた。同じ悔しさを味わわないためにも、勝ちに執着し、こだわる姿勢をコート上で出していこうと全員で誓い合い、第2戦に臨んだという岩佐JAPAN。そこには、まさに勝利への飢えをエネルギーに代えた「闘う集団」の姿があった。

ハイポインターとローポインターが対面するかたちのミスマッチのシーンを減らし、オーストラリアの“ビッグマン”には藤井選手、網本麻里選手、北田千尋選手などのハイポインターが素早くジャンプアップし、徹底的にインサイドに入れさせないディフェンスをしいた。

この日本の強固なディフェンスに、オーストラリアは攻め苦しんだ。初戦で31得点を叩き出したエースのメリット選手は、この日は16得点と約半数に減少。これがそのままチームに影響し、全体でも67得点から38得点と激減した。

一方、日本は現在のチームの強さを表す結果を生み出した。それはエース一人の得点でチームの勝敗が左右されるオーストラリアとは異なり、トップスコアラーが日替わりに現れる、選手層の厚さだ。初戦、最多得点をマークしたのは、24得点の北田選手だった。そして第2戦でトップスコアの活躍でチームを勝利に導いたのは、28得点の藤井選手だった。

大会前、岩佐HCはこう語っている。
「目指しているのは、全員が強い気持ちを持った“闘う集団”。誰がコートに出ても強い姿を見せることができるチームです」

“日替わり”でのヒロインの登場は、そんなチームの強い姿勢が表れていた。

キャプテン自らが示した勝利への執着心

迎えた最終戦。1勝1敗で迎えた中、勝利で終えたいという両チームの強い気持ちがそのままコート上で示されたような試合だった。

最初に流れを引き寄せたのは、オーストラリア。第1クォーター、U25世代の若いセンター、アナベル・リンドセイ選手が次々と得点し、20－10と日本にダブルスコアの差をつけた。しかし、第2クォーターでは逆に日本が追い上げ、その差を26－29と3点差とすると、それ以降は両者ともに一歩も譲らない激戦が繰り広げられた。

迎えた最終クォーター、日本が1点ビハインドの中、残り時間19秒で藤井選手がフリースローを2本決め、57－56と日本がリードを奪った。しかし、直後にリンドセイ選手のミドルシュートが決まり、日本は再び1点ビハインドを負った。

電光掲示板に示されていたのは、残り時間「4秒」。日本は最後のタイムアウトをとった。岩佐HCはこの時に出した指示について、後にこう打ち明けている。

「おそらく（藤井）郁美のところにプレッシャーが来るだろうと。なので、もう一人のハイポインターである（北田）千尋のアウトサイドのシュートでいこうと。ただ、もし来なければ、もちろん郁美が積極的にいけ、と指示を出しました」。

試合が再開され、ボールは藤井選手に託された。意外にも、相手は厳しくプレッシャーをかけてはこなかった。チームファウルが5つだったオーストラリアは、ファウルをして、再びフリースローになるよりもゴールに遠いアウトサイドでシュートを打たせたほうがいいと踏んだのだろう。

そこで藤井選手は素早くシュート体勢に入った。「ほとんど何も考えずに体が反応したままに打った」と後に語った通り、それはまさに一瞬の出来事だった。

彼女の手から“狙って”放たれたボールは、試合終了のブザーとほぼ同時に、ネットに吸い込まれていった。59―58。まさに、最後の最後までチームが勝利に執着した気持ちのこもったプレーが呼び起こした勝利。岩佐JAPANが求めてきた勝ち方そのものだった。

オーストラリアに2勝1敗と勝ち越して大会を終えたチームには、次に向かうための一筋の光が見えたに違いない。その光の先にあるのが、11月29日に開幕するアジアオセアニアチャンピオンシップス（AOC）だ。

最大のライバルとなるのが、中国とオーストラリア。いずれも高さのある“ビッグマン”擁する強豪だ。両チームに勝つためには、やはり“全員バスケ”で立ち向かわなければならないと指揮官は見ている。

「AOCで勝つためには、ベンチメンバーからの底上げがさらに必要。固定されたメンバーではなく、12人全員、誰がコートに出ても同じくらいの強さをもったチームにならなければいけないと考えています。どこまでチームの底上げができるかどうかが、非常に重要です」

誰一人欠けることなく、12人全員が同じ方向を歩み、一人一人が強さを発揮することができるか。AOCでの勝利のカギはそこにある。