＃AFTER TOKYO2020 車いすバスケ界のスーパースターに独占インタビュー＜後編＞

どんなことでもいい悪いはあるという前提のもと、東京2020パラリンピック大会は「自分たち人間がコントロールできないことが多かった」と語るアンダーソン選手。最も悲しく寂しいと感じたのは、新型コロナウイルス感染拡大の影響で、大会が無観客で行われたことだったと言います。アンダーソン選手自身、準決勝の日本とイギリスとの好ゲームをスタンドで見ながら「ここに日本人の観客がいたら、どんなに盛り上がっていただろうか」と残念に感じたそうです。
「カナダでも東京パラリンピックの試合は結構たくさんライブ配信されていて、多くの人々が自宅で見ることができたことは良かったと思っているよ。ただ、やっぱり会場でいつものように開催国の子どもたちからサインや写真をお願いされることがなかったことについては、とても寂しく感じたよ」
一方で、コロナ禍での開催だったにもかかわらず、競技運営がスムーズに行われていたことについては、とても感動したと言います。また笑顔で迎え入れ、丁寧に対応してくれたボランティアは「過去に出場したパラリンピックの中でも一番だったと思う」と語ってくれました。

最後に、今後の目標について訊いてみました。代表活動においては、家族やカナダ代表チームのコーチとも相談をしながら決めようと考えているというアンダーソン選手。そんな彼が今最も関心を抱いているのが、車いすバスケットボールの将来についてです。大きなきっかけとなったのが、IPC（国際パラリンピック委員会）が通達したクラス分けの規程によって、パラリンピックの出場の権利を奪われた選手が出たことにありました。
「クラス分けについては、IPCとIWBF（国際車いすバスケットボール連盟）が話し合いをしなければいけないと思っているよ。そのなかで、車いすバスケットボール界としてどうしていくのかを考えていく必要があると思っているんだ。僕自身はカナダが取り組んできた“誰でも参加できるスポーツ”としての環境づくりに関心がある。だからパラリンピック競技の一つとしてIPCの規程に沿っていくのか、それとも独自のチャンピオンシップを充実させていくのか。これからいろいろと考えていかなければいけないと思っているよ」
アンダーソン選手が所属するアメリカのクラブチーム「ニューヨーク・ローリング・ニックス」は、NBAの「ニューヨーク・ニックス」の傘下にあり、アンダーソン選手は「2つのチームは、まるで親戚みたいで、僕たちもニックスの選手と同じようにアスリートとしての対応をしてもらえるんだ」と語ります。
今後、現役選手としての活動の割合が小さくなるにつれ、アンダーソン選手は車いすバスケ界の環境づくりに身を置きたいと考えているようです。

来日するたびに、日本が大好きになっているというアンダーソン選手。東京2020パラリンピック大会では、家族を連れて来日することを楽しみにしていたそうです。実際はそれが叶わなかったため、このコロナ禍の状況が落ち着き次第、まず最初にしたいことは「家族を東京に連れていくこと」なのだそうです。
そんな親日家のアンダーソン選手から、日本の車いすバスケットボールファンに向けて、次のようなメッセージをいただきました。
「東京パラリンピックで開催国の日本がメダルを取るということは、本当に大変なことだったと思う。だから大きなプレッシャーのなかで、日本が銀メダルを獲得したことは本当に素晴らしいことで、ぜひ日本のファンは誇りに思ってほしいんだ。でも、今のうちだっていうことは言っておくよ。そのうちカナダがメダルを取るチームになるからね（笑）。特に鳥海は“かかってこいよ”っていう強気な姿勢できていたからね。次は僕が彼を驚かすプレーをしてみせるよ。もちろん、冗談だよ（笑）。真面目な話に戻るけど、日本の車いすバスケへの情熱は僕もすごく感じているよ。日本がメダルを取ったという現状をぜひ誇りにして、周りの人にも伝えてほしいんだ。そして、これからも車いすバスケを楽しんで！」
11月22日にカナダの車いすバスケットボール連盟の発表によれば、11月22日から28日に行われた強化合宿にアンダーソン選手も参加したとのこと。カナダ代表のチーム再建に不可欠な存在であることは、想像に難くありません。今後も、アンダーソン選手擁するカナダ代表との対戦が楽しみですね。