世界の頂点へ「冷静に、淡々と」歩み続ける

安選手は、車いすバスケットボール選手としてジュニア時代から活躍し、2004年にはアテネパラリンピックに出場。2007年からは３シーズン、日本人初のプロ選手としてイタリアリーグでプレーした。そんな輝かしい実績をもつ安選手だが、ここ数年は人知れず悩みを抱えていた。

「自分ではまだまだやれるという自信がありました。ただ、日本代表として結果を出すということが難しい立場になってきていたということも事実です。ここ数年は、これからどうしていくべきかを色々と悩んでいました」

　そんな彼に、新しい世界へ踏み出すきっかけを与えたのが、2020年東京オリンピック・パラリンピックの開催決定だった。「もしかしたら、他の競技で東京を目指すという選択肢もあるのではないか」。そう思えたのだ。とはいえ、すぐに決められたわけではない。彼にとって車いすバスケは人生そのものだった。それを簡単に手放すことなどはできるはずもなかった。

「１年以上かけて考え続けて、答えを出しました。正直、５、６年後、車いすバスケでの自分というものをイメージすることはできなかった。それだったら、思い切って他の競技にチャレンジした方が、可能性もやりがいもあるんじゃないかなと。バスケを辞めることは本当に辛かったけれど、方向転換することを決意しました」

　こうして安選手は、アスリートとしての新たなスタートを切った。

　バスケからの引退を決意した後、さまざまな競技を体験し、「これだ」と決めたのが車いすフェンシングだった。わずか１メートルほどしかない距離で、逃げることの許されない厳しい環境の中、瞬時の駆け引きが勝負を決める。そんな独特な世界観に魅力を感じたのだ。

アスリートとしてのセカンド・ステージを歩み始めて半年が過ぎた今、安選手にはあるひとりの恩師への感謝の気持ちが沸き起こっている。昨夏まで４年間所属していた車いすバスケチーム「ＮＯ ＥＸＣＵＳＥ」の及川晋平ヘッドコーチ（ＨＣ）だ。

「良くも悪くも、それまで本能のままにプレーしていた僕に、気持ちをコントロールし、冷静にどうすべきかを考えることの重要性を教えてくれたのが、及川さんでした。今、練習でも試合でも、何が良くて何が悪かったのか、どうすべきかをきちんと考えることができているのは、車いすバスケでの経験があるからこそ。及川さんには本当に感謝しています」

　一方、及川ＨＣの目にも、４年間で安選手が変わっていく姿が映っていた。
「彼は真面目で努力家、そして高い素質を持ったプレーヤーです。だた、加入した頃は感情的になって崩れてしまうところがありました。でも、徐々に冷静さを保てるようになっていった。チームが2012年、2013年と連続で日本選手権の決勝に進出できたのは、彼のそうした成長があったからこそ。エースだった彼と２人で過ごす事も多く、僕にとっては非常に貴重な時間でした。彼がそこで得たことが今につながっているのだとしたら嬉しいし、コーチ冥利に尽きますね」

　勝負のステージは替わったものの、バスケ時代の経験は、「フェンサー 安 直樹」にしっかりと継承されている。

　現在の目標はあくまでも2020年東京パラリンピックでのメダル獲得。だからこそ、今は目先の勝ち負けに一喜一憂することはない。世界選手権での１勝も「勝ちにいった」のではなく、「やることをやった」結果だと捉えている。

「今はしっかりと基礎を固めること。きちんと段階を踏んでいかなければ、東京で結果を出すことはできません。パラリンピックはそんな甘い世界ではありませんから」

「冷静に、淡々と」やるべきことをやり続ける。それこそが、東京への一番の近道。安選手はそう信じて、これからも着実に、そして確実に歩み続ける。