衝撃だった「美しさ」と「かっこよさ」

　千葉市にある稲毛インターナショナルスイミングスクール。７年前、秦選手とパラトライアスロンを引き合わせ、彼女の人生を大きく変えた場所だ。もともと水泳選手だった彼女は、さらなる高みを目指し、出勤前の早朝に練習できる環境を求めて、同クラブに通うようになったのは2008年のことだった。そこで気になる人たちがいた。同スクールを拠点とするトライアスロンクラブのメンバーだ。

「一緒に水泳を練習した後、トライアスロンクラブの人たちは、バイクやランの練習に行くんです。
みんな楽しそうで、すごくまぶしく映りました。そんな姿を見ていたら、『私もやってみたいな』と思ったんです。」

　パラトライアスロンの存在を知ったのも、この頃だった。同クラブのメンバーから「この間の大会で、義足で走っていた人を見かけたよ」ということを聞き、障がいの有無に関係なくトライできることがわかったのだ。

　そして、パラトライアスロンへの気持ちに火をつけたのが、あるスポーツ専門誌の表紙を目にしたことだった。そこには競技用義足を履き、ポーズを決める米国人選手の姿があった。ひと目見て、その女性に目を奪われた。「なんて、美しいんだろう……」鍛え上げられた筋肉と自信に満ちた表情に魅了された。

「雑誌でパラトライアスロンの選手の姿を見た時は、アスリートとしての美しさに衝撃を受けました。それで、私もトライアスロンをやってみたいという思いが強くなったんです」

　その後、2012年ロンドンパラリンピックへの挑戦を終えた秦選手は、トライアスロンに転向することを決意した。

トライアスロンを始めて３年。海外での国際大会でも常に５位以内に入るなど、徐々に世界トップ選手たちとの距離も縮まっている。秦選手の強みは何といってもスイムだ。常にトップタイムをたたき出し、他の追随を許さない。最近ではうまく波に乗りながら、力みのない泳ぎで進行方向へと進むという感覚をつかみつつあるという。そのスイムでいかにタイムを稼ぎ、バイク、ランへとつなげるかが勝敗のカギを握る。

　しかし、世界の“鉄人”には後半のランに強い選手が少なくない。そのためバイクで距離を縮められ、最後のランでかわされるという悔しさを、これまで幾度となく味わってきた。

　そこで秦選手が現在課題のひとつとして強化しているのが、バイクだ。彼女によれば、最も差が開くのが、カーブなのだという。いかにスピードを落とさず、かつミスなくカーブを曲がり、直線に入った時に、いかに早くトップスピードにもっていくことができるかがカギを握る。その感覚と技術を体にしみこませるには、練習を重ね、経験を積むしかない。

「このテクニックを磨いていかなければ、世界との差は縮まらない。体とバイクとが一体化して、落車することなく、なおかつ攻めていけるように、今トレーニングしています」

　こうして経験を重ねるたびに、秦選手はさまざまな発見をしている。それが今、たまらなく楽しくて仕方ないのだという。スポーツができなかった10年間の空白を埋めるかのように、彼女は今、トライアスロンに夢中だ。彼女の屈託のない、さわやかな笑顔には充実感が満ち溢れている。