勝ちへのこだわり。だから乗り越えられる試練の道

　木村選手にとって２度目のパラリンピックとなった2012年のロンドン大会は、厳しい幕開けとなった。 　大会３日目の９月１日、50メートル自由形に臨んだ。木村選手にとっては「メダルを取るならこれしかない」と、かけていた種目だった。ところが、その思いが強すぎたのか、「いつも通り」の泳ぎではなかった。 　結果は５位。 「これで、もう終わった……」。 　４年前の北京大会で叶わず、「どうしても取りたい」と思い続けてきたメダルは、またも自分には届かなかった――。 「この４年間は、いったい何だったんだ……」 　木村選手の心は完全に折れてしまった。 　

ところが、その２日後、木村選手は100メートル平泳ぎで、堂々の銀メダルを獲得した。果たして、どう気持ちを切り替えたのか。 「もうメダルは無理だと思っていましたから、いい意味で開き直れた。それが大きかったですね。正直、次のレースでも完全には気持ちを切り替えられてはいませんでしたが、それでも水中に入ったら自然と体が動きました。勝ち負けのことを考えずに泳げたのが、かえって良かったのだと思います」 　結局、その後100メートルバタフライでも３位に入り、開幕前、「ひとつでもいい」と思っていたメダルを２つも獲得することができた。当時はその結果に、十分満足していた。しかし、彼の気もちはそこで止まることはなかった。 　

帰国後、当時大学４年生だった木村選手は、教育実習、卒業論文などに追われ、また友人との卒業旅行を楽しむなど、最後の大学生活を満喫した。だが、その間にも常に頭には４年後のリオデジャネイロ大会のことがあった。金メダルへの思いが、沸々とわいてきていたのだ。

　さて、リオで金メダルを取るためには、世界のトップスイマーたちに勝たなければならない。なかでも、木村選手にとって最大のライバルと目されているのが、中国のヤン・ボズン選手とアメリカのブラッドリー・スナイダー選手だ。ヤン選手はロンドンパラリンピック、100メートル平泳ぎの金メダリスト。彼がその時に出した世界記録を、木村選手は未だ破れていない。一方、スナイダー選手には昨年アメリカで開催されたパンパシフィック・パラ水泳大会の100メートルバタフライでタッチの差で負けている。 　

リオで彼らに勝つために、木村選手は今、水泳漬けの毎日を送っている。練習は週に６日。そのうち２日は１日２回練習があり、合わせて週に10回、水中練習、陸上トレーニング、ウエイトトレーニングを行っている。週末には大会や講演などが入ることも少なくなく、完全休養日は、月に１、２回ほどしかない。その休日は、もっぱら疲労をとるために使うという。 　そんな今を、木村選手は「これまでで一番の試練」だと感じている。 「今ほど辛いことはないはずだ、そう自分に言い聞かせています」 　そこまでして、なぜ泳ごうとするのか――。 　

この質問に、木村選手はこう答えた。 「辛いと思うことはありますけど、それでもパラリンピックで勝つという目標はまったくブレることはないんです。だから挑戦し続けられているのだと思います」 「試練の今」を、木村選手はどう乗り越え、リオの地で、どんな泳ぎを見せてくれるのか。まだ見ぬ世界の頂点に向けた挑戦は、これから本番を迎える。