肌で感じた「４年に一度の舞台」

　待機していた選手通路から会場へとつながる幕が上がり、一歩足を踏み入れた瞬間、それまで落ち着いていた岩渕選手に、ドッと緊張の波が押し寄せてきた。それは、彼にとって想定外のものだった。

「もちろん、パラリンピックでは緊張するだろうとは予想はしていました。でも、国際大会を多く経験してきていたので、ある程度コントロールできると思っていたんです」

　しかし、その日の岩渕選手にはどうすることもできなかった。試合前から体が思うように動かず、ウォーミングアップのフォア打ちも、いつも通りに打つことができなかった。そして、いつの間にか試合が始まり、あっという間に０－７となっていた。自分が何をしているのか、何をすべきなのか、全くわからなかった。もう、がむしゃらにやるしかなかった。

　すると、今度は自分が一気に追い上げた。スコアは、８－８。普段ではありえない展開に、岩渕選手はただただ驚いていた。しかし、後で振り返ると、実はここが勝負のポイントだったに違いなかった。

「一気に７点も奪われる僕も僕ですけど、相手もそんな連続で失点するような選手ではないんです。ほんとに、普段では考えられないゲーム展開でした。でも、後で気づいたのですが、やっぱり相手もそれだけ緊張していたんだと思います。それを試合中に気付いていれば、と思うのですが、あの時は自分のことだけで精一杯で、相手のことを考える余裕はありませんでした」

　結局、ここから相手に３連続ポイントを奪われて１セット目を失うと、２セット目、３セット目も奪われ、岩渕選手はストレート負けを喫した。

　岩渕選手が「パラ卓球」の世界に足を踏み入れたのは、中学３年の時。中学１年から卓球部に所属していたが、自分のような軽い障がいではパラリンピックを目指すことはできないと考えていたという。しかし、中学３年の時に、彼を指導していたコーチによって、パラリンピックを目指す資格があることを知り、初めて障がい者の大会に出場したのが始まりだった。

　しかし、最初の大会で岩渕選手は全く歯が立たなかった。プレーのスタイルも、球質も、それまで彼が経験してきた健常者の卓球とは全く違うもので、相手からのボールに対応することができなかったのだ。その時は、こんな自分にはパラリンピックは程遠い夢としか思えなかった。

　パラリンピックが「夢」から「目標」へと変わったのは、2014年、大学２年の時だった。前年から本格的に国際大会に出場するようになった岩渕選手は、2014年に行なわれた世界選手権（北京）に初めて出場した。同大会は世界のトップ18が一堂に会する、パラリンピックに次ぐハイレベルな舞台。当時、世界ランキング25位だった岩渕選手は、将来の有望選手に与えられる招待出場枠「ワイルドカード」として出場した。

　結果は12位。目標としていたベスト８には届かなかったが、それでも大健闘と言っても過言ではなかった。そして、岩渕選手にとっては、この結果以上に「また、こういう大きな舞台で戦いたい」という思いが出てきたことの方が大きかった。「次の大きな舞台」は、２年後のリオデジャネイロパラリンピック。パラリンピックを強く意識し始めたのは、それからだった――。

　最近、岩渕選手には、「座右の銘」としている言葉がある。「絶対は絶対にない」。戦国の武将、織田信長の言葉だ。
「織田信長は『勝負に絶対はないから油断をしてはいけない』という意味合いで使っていたようなのですが、僕はこの言葉を聞いた時、まさに自分たちに向けられた言葉だなと思ったんです。『できない』ではなくて、色々と工夫して『できる』にかえるのが、障がい者スポーツの世界。だから『絶対にできないことは絶対にない』。そう思って、僕は卓球をしています」

「できない」は終わりではなく、「始まり」。そこからどうするかによって、未来が切り拓かれていく。岩渕はそう信じている。