苦しみ続けた４年間、だからこそ得られた達成感

「どんなに過程が良くても、結果として勝たなければ、何の意味もない」
　2012年、ロンドンパラリンピックを終え、帰国した藤本選手に、父親はそう言い放った。普段は穏やかな父親から言われたその言葉に、藤本選手はこれまでに感じたことのないほどの大きな衝撃を受けた。

「アテネ、北京の時には『お疲れさん、よく頑張ったな』と言ってもらえたんです。だから、ロンドンの時も同じように言ってもらえるだろうと、どこかで期待していました。ところが、『お疲れさん』のひと言もなく、『勝たなければ意味がない』と。まさか、そんなふうに言われるとは全く予想していなかったので、本当に驚きました」

　しかし、その父親の言葉に、藤本選手ははたと気づかされた。日本代表が何を求められているのか。そして、それに応えるだけのことを、果たして自分はやってきたのか……。自問自答の末に、思い出されたのはロンドンでの最後の試合を終えた直後に湧いてきた「後悔の念」だった。
「４年間、自分は決して限界と言えるほど、やってはこなかった」
　父親は、そのことを見抜いていたのだ。

　改めて日の丸を背負うということの意味、そして日本代表としての使命について考えさせられた藤本選手は、自分自身にこう誓った。
「『もうバスケをしたくない』と思えるほど、リオまでの４年間は、限界まで自分を追い込もう。そして、パラリンピックを終えた時、後悔ではなく、『これだけやってきたんだ』という達成感を感じている自分でいよう」
　こうして、藤本選手にとって４度目となる「４年間」が始まった――。

　こうして臨んだ自身４度目のパラリンピック。結果は、ロンドンと同じ９位に終わった。だが、最後の９、10位決定戦、試合終了のブザーを耳にした時、藤本選手の中に湧いてきたのは、４年前とはまるで違う感情だった。

「僕はこの４年間、常に苦しい道を選択し続け、そして、これまでとは比べものにならないほど、日本代表としての『使命』を考え続けてきました。正直、あんなに好きだったバスケが少し嫌いになりかけたくらいです。そこまで追い込んで臨んだので、最後の試合を終えた時、最初に出てきたのは『これで、やっと４年間の戦いに終止符を打てるんだ』という解放感に満ちた晴れやかな気持ちでした。ロンドンの時のような後悔の念は、一切起きなかったんです」
　
　帰国後、父親からはこんな言葉をかけられた。
「お疲れさん。よく頑張ったな」
　４年前以上の厳しい言葉が投げかけられると覚悟していた藤本選手は、あまりの予想外の言葉に驚きを隠せなかった。

　４年前、父親は「９位」という結果にではなく、パラリンピックにかける自らの姿勢にこそ、不甲斐なさを感じていたのではなかったのか。「日本代表としてのあるべき姿」。そのことを、息子にもう一度、見つめ直させるための父親からの温かい激励だった。藤本選手は今、そんな気がしている。

　とはいえ、藤本選手自身は結果に対しては当然、納得はしていない。解放感を味わった数日後には、もう気持ちは次に向かっていた。
「僕は今回、本気でメダルを取りに行ったんです。それでも、叶わなかった。でも、それで諦めるつもりはありません。一度口にしたことは、必ず実現させます」

　現在、藤本選手はドイツの地で世界のトッププレーヤーたちと鎬を削っている。ストイックなまでに自分を追い込み、心技体すべてにおいて磨き続けるその姿には、バスケにすべてをかけた男の生き様が映し出されている。

　再び「苦しみ」と戦い続けることを選んだ藤本選手。その先にある栄光を信じて、戦い続けていく――。