あと一歩だった「金メダル」。東京では「取りたい」ではなく「取る」

　廣瀬選手が本格的にボッチャを始めたのは、高校３年の夏のことだ。それまでは陸上競技に取り組んでいたが、筋緊張（筋肉が硬直し、体の動きをコントロールすることができない症状）が激しくなるにつれてタイムが伸びなくなってきていた。そんな時、高校の先生からボッチャを勧められたことがきっかけだった。

「生涯に一度でいいから世界最高峰の大会に出てみたい」

　そこからスタートしたボッチャ人生は、今年で15年目を迎え、今や目標は「出場」ではなく「メダル」、それも「金メダル」獲得を目指すというところにまできている。

　その15年の競技人生で、「会心の一投」がある。昨年のリオデジャネイロパラリンピック、チーム戦準々決勝、中国戦での最後の投球だ。

「コート上のカーリング」とも称されるボッチャは、ジャックボールと呼ばれる目標球に向かって、ボールを投げたり転がしたりする。最終的にジャックボールに最も近いチームのボールの合計得点を競う競技だ。３対３のチーム戦では、各チームが１人２球ずつ、計６球を投げる。それを６回（エンド）行う。

　準々決勝の中国戦、最終エンドを終えて、スコアは５－５の同点となり、勝負の行方はタイブレークへと持ち込まれた。そして両チームの４人が投げ終え、残るは廣瀬選手と中国人選手の１球ずつとなっていた。

　この時、ジャックボールのまわりには中国のボールが集められていた。このままでは中国側に得点が入り、日本の敗戦が決定する。残り１球で、必ず日本のボールをジャックボールに一番近いようにしなければならないという、絶対にミスの許されない場面だった。

　運命の１球が投げ込まれた――次の瞬間、会場に廣瀬選手の雄たけびが響き渡った。彼が投げたボールは、狙った通りに味方のボールを弾いた。その弾かれたボールはジャックボールに吸い寄せられるようにピタリと止まったのだ。

　もうあとは、中国人選手の投球を見守るだけだった。すると、中国人選手のボールはジャックボールの手前で止まってしまった。その瞬間、日本の勝利が決まった。

「この１勝は、日本にとって本当に大きかったと思います。ここで負けてロンドンと同じ入賞にとどまってしまうのか、それとも勝ってメダル争いに食い込むことができるのか。そんな勝負の分かれ目で、あの最高のパフォーマンスができた。本当に嬉しかったです」

　リオの地で「日本ボッチャの旋風」が吹いていた――。

　チーム戦における日本のレベルは、世界的にもトップクラスだ。リオでは予選プールから準決勝までの全４試合で２ケタ得点を叩き出したタイを、日本は唯一１ケタの得点にとどめていることも、実力の高さを示している。

　しかし、タイとの差は、決して小さくはないと廣瀬選手は感じている。
「正直、今のタイにはこれといった弱点はないんです。それでも、どこかに付け入る隙があるはずだと思って、リオではジャックボールの置く位置を変えるなど、細かい戦略をたてて臨みました。でも、実際にやってみて、やっぱりタイのボールコントロールの精度は高く、ほぼノーミスという強さでした」

　そのタイを上回るには、「一段階、二段階では足りない。三段階くらい、自分たちが進化しなければならない」と考えている。まずはミスをゼロに等しくすること。わずか１㎜のズレが勝敗を分けるため、100％に近い精度を求めていくことが必要だという。それができて初めてタイと勝負することができる。

　しかし、これは「言うは易し、行うは難し」だ。特にチーム戦では、１人に与えられるチャンスは２球のみ。さらに試合では、プレッシャーや連戦の疲労との戦いもある。その中で、いかにミスなく、戦略通りにボールをコントロールすることができるかは、決して容易ではない。だが、廣瀬選手の決心が揺らぐことはない。

「2020年は、自国開催のパラリンピックですから、日本の方々がたくさん見に来てくれると思うんです。そういう中で、私たち『火ノ玉JAPAN』が金メダルを取り、国歌を歌う姿を見せることができれば、ボッチャの知名度はグンと上がるはず。東京は、ボッチャをアピールする最大のチャンスだと思っています」

　３年後、金メダルを「取りたい」ではなく、「取る」。廣瀬選手は、そう決めている。