歩み始めた「世界トップ」への道

「愛美」という名前ぴったりの愛くるしい笑顔がトレードマークの田中選手。しかし、実は根っからの負けず嫌いでもある。それは、中学時代のこんなエピソードからも窺い知れる。

　中学３年の時、田中選手は硬式テニス部部長を務め、プレーヤーとしても中心的存在だった。しかし、入部した当初は、まったくの「初心者」だった。一方、同じクラスのテニス部の友人には、テニスをしていた経験者が多かったという。すると、田中選手はある行動に出た。学校の部活のほかに、テニススクールに通い始めたのだ。しかも、そのことは友人には誰一人言わななかったという。

「しばらくすると、友だちから『愛美、なんか急にうまくなってない？』と言われるようになったんです。『そうかなぁ？なんでだろうねぇ』なんてごまかしてはいましたけど、内心は『よしっ！』とガッツポーズをするくらい嬉しかったです」

　そんな田中選手が、これまでのテニス人生で最も悔しさを味わったのが、昨年の「全日本選抜車いすテニスマスターズ」（以下、全日本マスターズ）での敗戦だ。同大会に出場することができるのは、その年の日本ランキング上位７人と推薦された選手の計８人のみ。つまり、日本トッププレーヤーたちが集う大会だ。

　田中選手が初めて出場したのは、2015年。強豪選手の体調不良などはあったものの、それでも予選突破を果たして３位に輝き、期待の「次世代プレーヤー」として注目を浴びた。

　そして、２度目の出場となった昨年、田中選手は１年でさらにレベルアップした自分に手応えを感じ、満を持して臨んだ。すると、予選の初戦では北京、ロンドン、リオデジャネイロと３大会連続でパラリンピックに出場したベテラン堂森佳南子選手に３－６、７－６、６－２と逆転勝ちを収め、最高のスタートを切った。

　ところが、同世代である高室冴綺選手にはストレート負け、大谷桃子選手にはフルセットの末に敗れ、予選敗退を喫した。この結果に、田中選手は自分自身に大きく落胆した。

「昨年は、仙台オープン、大阪オープン、台湾オープンと優勝、出場した大会では必ずと言っていいほど決勝に進出するなどして、それなりの結果を残してきたという自信もありました。同世代の中で一番ランキングが上だったこともあって、絶対に負けたくないと思っていたのですが……。練習量も増やして、自分では努力してきたつもりでしたが、それがまだまだだったということを思い知らされました」

　自信を持って臨んだ全日本マスターズでの同世代からの「敗戦」は、大きなショックとともに、田中選手の気持ちを引き締めるものとなった。

　田中選手の最大の武器は、小さな体格ながらラケットの力をボールにうまく伝える技術による「パワーショット」。特にフォアハンドから、ネットぎりぎりの低くて速いボールが彼女に勝機を見出す得意のショットとなっている。相手のミスを待つ「粘り強さ」ではなく、どちらかというと、自らが主導権を握り、勝負をしかけていく「攻撃的なテニス」が田中選手のスタイルだ。

　そんな彼女が今、最大の課題としているのが「試合と練習とのギャップをうめること」にある。練習で繰り返しトレーニングしてきたことを試合で出す。これは「言うは易し、行うは難し」だ。相手や環境、その日の自分のコンディショニング、そして試合中、目まぐるしく状況が変わる中で、いつ、どのようなショットを繰り出すのか、瞬時の判断力が求められる。

　そして、もうひとつ、田中選手にとって大敵となっているのが「メンタル面」。「ここぞ」という時にこそ、緊張で体が硬直し、思うようなプレーができないことが少なくないからだ。

　その対策として、今年の夏から試していることがある。それは「歌を歌うこと」だ。実は音楽が好きな田中選手は、ふとした時に、よく歌を口ずさんでいるのだという。そんな姿をよく目にしていた岩野耕筰コーチからの提案だった。
「自然と歌を口ずさんでいる時って、彼女が一番リラックスした状態だと思うんです。ですから、試合でもそれを活用したらいいんじゃないかなと」

実際、田中選手の緊張をほぐし、練習通りのプレーを試合で出す方法として一定の効果が表れている。

　現在、世界ランキングは15位。当面の目標は、パラリンピックに次いでグレードの高い「グランドスラム」（全豪、全仏、ウィンブルドン、全米）への出場権を得ることができる「トップ８入り」だ。しかし、トップ10前後からトップ８にのぼりつめるのが、実は非常に難しい。

「トップ８に入るには、今その中に入っている選手を誰かしら倒さないといけない。なので、来年は大きな大会で勝てるような選手にならなければいけないと思っています」

　2018年シーズン、田中選手にとって、本当の勝負が始まる――。