“二人三脚”で歩む2020年への道

２年前の悔しい敗戦は、今も忘れてはいない――。

2016年９月、リオデジャネイロパラリンピック、柔道女子48キロ級。半谷選手は初戦で敗れたものの、敗者復活戦を制し、３位決定戦へと駒を進めた。勝てば視覚障がい者柔道の女子としては初めての日本人メダリスト誕生となる。そんな“大一番”を前に、彼女は意外にもリラックスした気持ちでいたという。

「当初、私はリオの出場権を逃した身でした。ところが、開幕２週間前になってドーピング問題でロシア人選手の欠場が決定し、繰り上げで急きょ出場が決まったんです。ですから、３位決定戦の時には『そもそも２週間前は、ここにいることも想像できなかったのだから』と、いい意味で開き直った気持ちでいました。『とにかく全力でぶつかるだけだ』と」

ところが、畳の上に上がったとたん、突如、恐怖心が襲ってきた。相手はその年の欧州王者。
「やっぱり勝つなんて、無理かもしれない……」

体はその気持ちに素直に反応した。審判の「始め！」という声が聞こえてきた瞬間、半谷選手の腰がスッと後ろへと引いたのだ。すると、開始２秒で相手の足技がかかり、有効を取られた。その後、徐々に積極的に技を繰り出し、優勢に試合を進めた半谷選手だったが、結局最初に奪われた有効によって、メダルを逃した。

「試合を進めていく中で、勝機は見えていたので、勝てた試合でした。なのに、最初の有効一つで負けてしまった。『はじめから攻めていれば勝てたはず……』と、悔しくて悔しくて仕方ありませんでした」

ただ、その敗戦が柔道への気持ちを強めたこともまた事実だった。
「あんなに悔しいと感じたということは、自分はまだまだ成長できるなと思ったんです」

指導を受け始めて、約１年。仲元コーチからの影響は技術面だけではない。半谷選手自身が、最も成長したと思えるのはメンタル面だ。これまで何かにつまずくたびに、視覚に障がいがあることで弱気になり、何かに挑戦しようと思っても、二の足を踏んでしまうことも少なくなかったという。

そんな半谷選手に、仲元コーチはいつもこう語りかける。
「とりあえずやってみよう。なんとかなるから」
恩師のその口ぐせのような言葉が、いつの間にか半谷選手にも浸透し、気が付くと前向きに挑戦する気持ちになれている自分がいるのだ。

例えば、相手に技をかけられて投げられた際、半谷選手にはすぐに相手のいる場所を目で確認することができない。そのため、寝技に持ち込むという動きが遅れることが課題とされている。そんな時、これまでならすぐに「どうせ、できないし……」と弱音を吐いていたが、今は「そんなこと言っている場合じゃないな。自分にも何かできる方法があるはず」と考えるようになった。

そんな“ポジティブ思考”が、2020年東京パラリンピックにもつながっている。
「以前は、金メダルを目指しながら、そんな自分の姿を想像することができませんでした。でも、今は東京で金メダルを取って、仲元コーチに抱きつくという映像が、頭の中で見られるようになりました。仲元コーチのおかげで、夢でしかなかった金メダルが、目標として考えられるようになったんです」

昨年から、半谷選手には大会で勝利を挙げるたびに必ず行うことがある。それは実際に仲元コーチに抱きつくことだ。“2020年のリハーサル”である。

今年、そのリハーサルを是が非でも行いたい舞台がある。10月のアジアパラ競技大会（インドネシア）だ。半谷選手のクラス48キロ級には、アジア人選手が多く占めている。そのため、アジアでの優勝は、パラリンピックの金メダルに近い価値がある。

そのアジアパラで特にライバル視しているのが、王利近（中国）。半谷選手がリオデジャネイロパラリンピック初戦で敗れた相手で、同大会の金メダリストだ。過去に何度か対戦しているが、未だ一度も勝つことができていない。だからこそ、今回のアジアパラで彼女から初勝利を挙げ、そして優勝することができれば、大きな自信となることは間違いない。

「以前だったら、少しでも自分より体が大きかったり、強い選手を前にすると、まず最初に『やっぱり勝てないかな』と思ってしまっていた。でも、今は少しずつ自分に自信を持てるようになり、どんな相手にも全力でぶつかっていけるようになりました。だから王選手にも、最初から攻めの柔道で挑みたいと思います」

半谷選手にとって、東京パラリンピックの「プレ大会」という位置づけで臨むアジアパラの舞台。決勝後、仲元コーチに思い切り抱きつくつもりだ。