世界で誰も実現していないことを

「人が何かを学ぶプロセスってよくスポンジに例えられるんですけど、スポンジは乾いていないと水を吸い込めないですよね。パラリンピックまではどちらかというとひたすらに水をかけられるような環境だったわけですが、そればかりもよくないなと思ったんです」

　東京2020大会の後、新たにスペインにトレーニングの拠点をつくった富田選手は、その違いを実感している。日本では見落とされがちな"カラッカラにする"メソッドを身をもって学ぶために、あえて異国の地での修行を望んだ。水をいかにかけるか、つまり何をどう鍛えるかに加え、いかに乾かすか、どうモチベートするのかという視点を取り入れたかった。

　新しい拠点では、新鮮なことばかりだという。スペインでは、富田選手が街を歩いていると、街の人が我先にと声を掛けてくれる。電車に乗れば、知らない人が目的地を聞いてきて「一緒に行こう！」と言ってくる。駅や公共施設のハード面でのバリアフリー化は日本の方が進んでいるのに、スペインの街中で困ることは少なかった。視覚障害者が生活をする中で「誰かにお願いして手伝ってもらっている」という感覚をほとんど感じないと富田選手は言う。

「日本だと点字ブロックがあるし、電車も毎回同じ位置にぴったり止まるから一人で乗れる。でも、スペインでは乗り込む時の段差も大きいし、急に運行予定が変わって『乗り換えて』なんて言われると、一人じゃどうしても無理なんです。どっちの国が素晴らしいということではなくて、バリアフリーにも多様性があっていいんだなと感じています」

東京2020大会のパラトライアスロン女子（視覚障害）で金メダルに輝いたスペインのスサナ・ロドリゲス選手の本業は医師だ。彼女も自然と街の中に、社会に溶け込んでいる。いろんなパラアスリートがいることに新鮮な驚きを感じた。

　そしてトレーニングを始めると、コーチの選手に対する関わり方にも違いを感じた。富田選手は言う。

「僕のコーチをみていると、その時の選手の状態で練習内容を決めているのかなと。『ちょっとこれやってみて』とまずはやらせてみて、選手を観察し、次に何を提案するか考えていく。気候がいいから気持ちよく、トレーニングはいつも屋外、練習中はノリのいい音楽が流れている。プールサイドにカフェバーがあるのでコーチは大体そこでコーヒーを飲みながら選手を見ています」

　今年6月に開催された世界選手権では、男子200メートル個人メドレー（視覚障害SM11）を2分28秒17で泳ぎ、自己記録を更新。11月の日本パラ選手権では男子100メートルバタフライ（視覚障害S11）で東京2020大会の同種目を上回る記録で優勝するなど、トレーニングの成果は結果として見え始めている。

　そうなると、2024年に開催されるパリ2024パラリンピック競技大会で金メダルを期待する声が高まる。だが、本人は「金メダルがなくても困ることはないですから」と、いたって冷静だ。

「2024年のパリ大会は競技人生の中で一つの節目になるとは思いますが、そこでの順位のために競技をしている、というわけではありません。どちらかというと満員の会場の中で自己記録を超えるところを見せたい、というのが目標です。もちろん、結果として一番いい色のメダルだと、応援してくれるみなさんにいっそう喜んでいただけるので、それが実現できたらうれしいな、とは思います」

　金メダルよりも富田宇宙という人間が、高校生で難病が判明し視覚を失いながらどう生きてきたか、そこにもアスリートとしての存在意義がある。他人と比較した結果にはとらわれず、自分自身を成長させるためにトレーニングを重ねている。スペインで経験したことは、積極的にインターネットやメディアを通じて公開している。それは、大舞台に立つまでのプロセスも多くの人に共有していきたいと考えているからだ。

　最近では、競技以外にも活動の場を広げている。その一つが、子どものころに憧れていた宇宙に行くという夢。目の病気が発覚したことで一度はあきらめていた。だが、今では、目が見えないからといってあきらめる必要はないと考えられるようになった。今年3月には、民間航空機を使った実験で無重力状態を体験した。「目の見えない人でも宇宙へ行ける」という可能性を示すことであらゆる人が自分の可能性を信じられるきっかけになりたいからだという。

富田選手の言葉には、世間一般の価値観から解放された独自の哲学がある。

「パラリンピックの意義とは、アスリートが活躍するだけではなくて、それと合わせて強いメッセージを伝えられるところにあると思うんです。そういう意味では、泳ぐことも宇宙に行くことも同じで、そのために努力しているだけです」