レジェンドへの道を歩みはじめた「小さな巨人」

　身長161センチ、体重は51キロ。同種目の選手と比べると小柄だ。それでも、体の中に秘めているエンジンの爆発力は誰にも負けない。川除選手は北京大会で日本選手団の旗手という大役をつとめ、冬季男子では史上最年少となる21歳で金メダルに輝いた。

　憧れの大先輩である新田佳浩選手は、98年の長野大会から7大会連続でパラリンピックに出場し、3つの金メダルを獲得した「レジェンド」である。その新田選手が打ち立ててきた数々の大記録を追い抜く可能性を持つ、唯一の存在である。

　だが、本人にはそれを気負う様子はまったくない。日々のトレーニングで体を鍛え、課題を少しずつ解決していく。その姿は、トップアスリートに共通した芯の強さを持っている。

　障害者ノルディックスキーのワールドカップ（W杯）米国大会を目前に控えた今年2月の合宿では、一つのテーマを持っていた。

「前回のレースでは、上りのコースを走る時に、腰が丸まるような感じになってしまって。それだと体幹から力が逃げてしまう。そこを意識する滑りをしました」

　川除選手は、先天的に両手足の指の一部が欠損しているため、ポール（ストック）を持って走らない。「雪上のマラソン」と呼ばれるクロスカントリー競技にとって、第三、第四の足となるポールがないことの影響は大きい。

　その弱点をカバーするため、走る時は両腕を大きく振って推進力に変える。また、長濱コーチは川除選手について、「スキー版の真ん中にあるベント（たわみ）を使って、雪を踏み込む力が強く、その反動を使うことがうまい」と話す。

　ただ、スキーを経験したことのある人なら、ポールなしで雪の上り坂を登ることがいかに大変かは理解できるだろう。川除選手は「早く体を動かせるのが自分の強み」と言うが、それを可能にするのは人並外れた強い体幹と瞬発力があるからだ。

　6歳でいとこに誘われて地域のスポーツクラブに入り、クロスカントリー競技を始めた。出場するのはいつも一般の大会で、それでもめきめきと頭角を現した。パラスキーの大会に初めて出たのは中学2年生の時。オープン参加で、順位も覚えていないほどの惨敗だったが、その走りを見た海外の選手やコーチから「君はすごい！」と賞賛されたことがうれしくて、パラスキーの道を歩むきっかけになった。

　大切にしている一つの道具がある。シューズの底に敷いているソールだ。川除選手は足の指にも欠損があり、それが原因でレース中にバランスを崩すことがよくあった。

「左足に土踏まずがないので、一般的なシューズだと、走っている時に膝が内側に動いてしまって、倒れてしまうんです。以前はどうしても左足が体から離れていく難しさがありました」

　自分なりにシューズに工夫してレースに出場していたが、高校生の時にアシックスのシューズ担当者が、川除選手の足の形にぴったりの特注ソールを製作してくれた。「このおかげで、スキー板にしっかりと体重が乗せられるようになった」という。ただ、特注ソールの製作は試行錯誤の連続だったため、完成したのは1つのみ。それを、今でも大切に使い続けている。

　川除選手は派手なことは好まない。サイン色紙に言葉を添えるようにお願いされた時も、難しい言葉は使わずに「チャンスを活かす」とだけ書く。

　その言葉の内側には、北京の経験もあった。クロスカントリースキーでは、スキー板の先端には滑らせるための、中央部には逆に滑り止めのワックスを塗る。ワックスの種類の選び方と塗り方のさじ加減が勝敗を分ける。北京大会では、当日の天候や雪の状況に合わせ、コーチらと相談して決めたワックスが、ピッタリとあった。チャンスがやってきたのだ。

「8年の平昌パラでは9位で悔しかったけど、北京パラリンピックでは、金メダルを取れるチャンスが自分にやってきて、活かすことができました。深い言葉を書くよりも、シンプルな方が好きなんです。これからもチャンスを確実に活かせるようにしたい」

　合宿を終えた後、川除選手は3月の障害者ノルディックスキーのワールドカップ米国大会で20キロフリー（男子立位）で優勝。年間の総合優勝にも輝いた。北京パラに続き、再びチャンスをつかんだ。川除選手は、日本障害者スキー連盟を通じて「目標だった総合優勝に手が届いて、とても嬉しい。何回でも優勝できる選手になれるようにさらに頑張りたい」とコメントを発表した。

　レジェンドへの道は、まだ始まったばかりである。