「我慢」と「覚悟」の世界――すべては自分への挑戦

「自分は一体、何をしに来たんだろう……」
　2012年ロンドンパラリンピック。藤田選手は、大会前半に行われたトラック種目（トラックコースを周回してタイムを競う）で予想以上の厳しい戦いを強いられた。各選手が１人ずつスタートしてタイムを計測するタイムトライアル（１キロ）では、自己ベストに0.3秒と迫る好タイムを出したものの、結果は20位と惨敗。翌日、ホームストレッチとバックストレッチから１人ずつ選手が同時にスタートし、完走するまでに追い抜きをはかる個人追い抜き（３キロ）では終盤での失速が響き、９位という成績に終わった。彼は、ただただ落胆するしかなかった。

　４年前、初めて出場した2008年北京パラリンピックでは２つの銀メダルを獲得した彼に、周囲は当然のように金メダルを期待していた。しかし、その期待と自分の実力にはギャップがあると感じていた。2010年に行われたクラス分けの変更が、彼により厳しい戦いを強いていたのだ。

「ボクシングで言えば、階級がひとつ上がったという感じで、一緒に競い合う選手たちの実力がグッと上がったんです。すべてにおいて、一つも二つも自分のレベルを上げなければ勝負することができなくなりました」
　まずは周囲に並ぶベースを作らなければ戦いの土俵にさえ上がれない。ほとんど一からのスタートと言ってよかった。

　それでもロンドンパラリンピックの年には、自らの力が上がってきているという手応えを感じるまでになっていた。しかし、それは上昇気流に乗り始めたばかりの段階だった。
「自分がどんどん良くなっていると感じつつも、果たしてどれだけ戦えるのか、という部分での不安を抱えながらロンドンパラリンピックを迎えました」
　前半でのトラック種目では、その不安が的中するかたちとなったのだ。

　しかし、同じパラサイクリングの日本人選手の活躍に背中を押されたこともあり、徐々に後半のロード種目に気持ちを切り替えていった。

　実際、パラリンピック開幕前に手応えを感じていたのは、屋外で行うロード種目の方だった。５月のワールドカップ（イタリア）ではタイムトライアルで４位入賞。それも３位の選手との差は１秒。決して小さくはないが、表彰台に上がる可能性を十分に感じられるものだった。

「思い切っていこう」。そう心に誓い、臨んだロード・タイムトライアル、それまでの厳しいトレーニングで培った力を存分に発揮し、起伏の激しいサーキットに耐えて銅メダルを獲得。それは、藤田選手が再び世界トップ争いに加わったことを示すものだった。

それにしても、なぜ、彼は過酷な競技をやり続けているのか-―。

　彼は、少し間を置き、こう答えた。
「自分への挑戦なのかもしれないですね」
　そして、こう続けた。

「自転車レースのトレーニングって、『練習』というより、『訓練』なんです。もちろん、技術的な練習はとても重要ですが、基本的には訓練によってより強度が高く持続時間の長い運動に体を順応させるというのが大切です。しかしそれは、すぐに成果が出るわけではありません。ティッシュペーパーをさらに１枚１枚に分けたような薄いものを、ちょっとずつ積み重ねていく。そんな感じです(笑)。そうして、本番では『しっかりと苦しむ』という覚悟を決めて臨むこと。勝つためには、ライバルもみんな苦しい中で、そこでいかに苦しいのを我慢できるか、なんです」

　周囲から見れば、藤田選手には十分、自分への厳しさがあるように感じられるだろう。しかし４年前、自分の甘えた考えに気づかされたことがあったという。
「当時も本気で『もっと強くなりたい』と思っていました。でも、自分の目標のために、節制したり自分に厳しくしていたつもりでも、やっぱり考え方に甘い部分があったな、と。今考えると、確かにそうだったなと思いますが、その時はわかっていませんでした。そこを厳しく、的確に指摘してくれた人がいたんです。その時に、クラス分けの変更のことも勝てなくなった言い訳にしていたのかもしれないと気づかされました」

　それ以降、練習はもちろん、普段の生活においても、競技者としてどうあるべきかをより真剣に考えるようになったという。昨年、2009年以来、６年ぶりに挙げた１勝は、その延長線上にあった。

　いかに自分を強く保つことができるか。そうした「自分への挑戦」の先にこそ、パラリンピックでの金メダルがある。