仲間で知恵を出し合い、創り上げる

当社と以前からお付き合いのあった、日本スポーツ振興センターの渋谷さんという方が、ボッチャ協会さんのパフォーマンス分析担当になられたことがきっかけでした。
ボッチャのボールは主に皮革製で、大きさは周囲270±8mm以内、重さは275±12g以内という規定があります。選手たちはその範囲内で中身のペレットの量を変えるなどしてグラム単位で調整を行うのですが、遠征時にボールが機内の貨物室で一度凍った後、現地到着後に溶けた水分を吸って重さが変わってしまったり、気圧の変化で大きさが変わってしまったりして、大会での用具検査に通らず使えなくなってしまうということが何度かあったそうです。協会さんが対策に悩んでいた頃、その話を聞いた渋谷さんがPROTEXを紹介してくださったんです。軽量で堅牢なPROTEXシリーズは防水で気圧調整弁もついており、外部環境の変化に強いため、課題解決にはぴったりでした。そうした既存の性能に加え、ボールを潰さずにできるだけ真球の状態を保って持ち運べるようにできないかという要望があり、52個のボールを収納できる日本選手団専用のケースの内装を、リオ大会までの一か月という短期間で開発することになったのです。

開発の話が来た時は「ボッチャって何？？」というところから始まりましたが、「パラリンピックに持って行く大事なケースを製作するんだ、間に合わせるんだ！」と夢中で取り組みました。一方で、普段収納物の形状に合わせてウレタン等の素材を加工する内装設計をさせていただくのは、とても繊細に扱わなければならない高性能なカメラや精密機器の類なので、どうして投げたり転がしたりするボールにPROTEXのケースが必要なんだろう、という疑問があったのも事実です。そこからボッチャ協会の強化部長、村上さんからのお話を聞いて、技術部門みんなでボッチャのことを一つ一つ勉強していきました。ボールには硬さや大きさの違う色々な種類があり、遠征先のその土地土地の気候風土に左右されてしまう繊細なものであること、だからこそボールをいつもと同じ状態に保って運べるかどうかが試合の結果を大きく左右すること等々…。そうして、それぞれ微妙に調整された大事なボール全てを収納するために、ウレタンを球状にくり抜くことにしたんです。
ただ、過去に丸（円柱状）はあっても球の形状に対応した経験がなく、この点が製造側で大きなネックになりました。時間がなかったため専用の刃を発注することもできず、その時社内でできる加工方法で対応するしかない状況で…。そんな中、設計も製造も混じって、みんなで知恵を絞って意見を出し合った結果、最終的に考えついたのが、円の大きさを微妙に変えながら深さを階層分けしていき、細かい階段状に削ることで球に近づける方法だったんです。具体的には外形で4mm、深さ方向で3mm以下、段差で20段を基準に部分試作を行い、収納状態・外観上最良の形状を見つけて製品化していきました。
こうして、短時間かつ限られたリソースの中で何とかリオ大会に間に合わせることができました。それができたのは、これまで多様なニーズにきめ細かく応えてきた当社の経験と技術があったからこそだと思います。また、設計から完成までの工程に関わる部門が一カ所にあるため、担当者同士が常に行き来して相談や話ができること、試作・修正・生産すべてを自社で対応できる環境があることも、当社の強みだと改めて感じました。