地に足をつけて、浮かれず、おぼれず、冷静に

青年海外協力隊に参加し赴任したマレーシアで、パラリンピックを目指す選手たちの水泳指導を任されたことがきっかけです。
漠然と海外に興味があって、大学生になると所属していたライフセービングのクラブがオフ期間に入る度に、1カ月ほどバックパックを背負って色々な国を回ったりしていました。その内、「海外へ行きたい」という気持ちが「住んでみたい」に変わって、自然と青年海外協力隊の参加を考えるようになったんです。「遊び半分では参加できない、自分に何ができるだろう」と思ったとき、頭に浮かんだのは３歳から続けてきた「水泳」。地元のプールでコーチのアルバイトをしながら、水泳指導の勉強をし、参加のチャンスを狙っていました。大学卒業から１年ほど経ったころ、マレーシア行きが決まりました。
実は、マレーシア派遣は２度経験していますが、2002年の２度目の派遣の時、「障がい者スポーツに関する調査をする任務」と聞いていたのに、現地でマレーシア代表選手の水泳指導を任されることに。この時、マレーシアでは２年後のアテネ大会に向け、強化のために全国各地から選手を招集したタイミングでした。
それまで、大学の実習やクラブのボランティア活動の一環で、障がいを持つ人に水泳指導をしたことはあっても、パラリンピックを目指すような「選手」を指導したことはありませんでした。指導する選手は20人ほど、それぞれ障がいも種目も違うので、それぞれの障がいについての知識、ルールに大会規約にと、戸惑う間もなく勉強しました。日本で障がい者水泳に携わっている先輩を頼ったり、とにかく必死で。その結果、アテネ大会はマレーシアの代表監督として参加しました。この時、追い込まれながらも必死で積み上げた経験が、今、日本の代表監督としての活動に生きてますし、私が障がい者水泳に携わり続ける理由になっています。

現地で代表監督をしていた2003年の時点でマレーシアは、オリンピックもパラリンピックも青年スポーツ庁の管轄で、各競技の代表選手たちはナショナルトレーニングセンターを使って共に練習していましたし、結果を出したときの報奨金も同じ。障がいがあっても無くても「何かあったら自分の責任」「自分でやれることはやる、困ったら迷わず助けを求める」それが当たり前だったので、障がいの有無を感じることはほとんどありませんでした。しかし、帰国後、JPC（日本パラリンピック委員会）で働きながら選手指導を続ける中で、選手が「設備が整っていないという理由で車いす選手は受け入れられない」と断られ練習場所の確保に苦労したり、「きついなら無理しなくていいよ」と周りの人がすぐに助け船を出し選手を甘やかしてしまったりする様子を見て、「日本ってアスリートとして、頑張るのが難しい国かもしれない」と感じることが増えました。
私が水泳を始めたのは3歳の頃で、小・中学校までは全国レベルの選手でした。でも、中学の後半から伸び悩み、高校に入ってすぐに水泳を辞めてしまいました。今、指導者として選手たちに「逃げるな」「もっとやれる」と色々なことを言いますが、一番に逃げたのは私です。その時、水泳を辞めたことは後悔していませんが、逃げたって事実を受け入れ、自分で認められるようになるには時間がかかりましたね、少なくとも目の前の選手たちにはそんな思いはしてほしくないです。強くなりたい、勝ちたいと思うなら、人の3倍4倍5倍努力するのは当然だし、それでも結果が出ず悔しい思いをすることもある、国を背負って戦えば、いい成績なら持ち上げられ、悪い結果を出せば叩かれる。それがスポーツの世界で、それはパラスポーツのアスリートも一緒だと思います。
2020年東京大会が決まってから、定期的に練習ができる施設が増えたり、選手育成に力を入れたりと、日本の障がい者水泳を取り巻く環境は大きく変化しています。しかし、環境がいくら整っていってもそれだけでは世界では勝てません。メダルを狙う位置で活躍できる選手になるためには、本人が常に「自分はアスリートだ」という意識を持って行動すべきだと思います。一度、逃げてしまった苦い経験と世界の選手たちが競技にどう向き合い、戦っているのか肌で感じてきたからこそ、それを痛感します。だから、私は悪者になっても選手たちに厳しいことを言い続けようと思っています。