見せ続けていきたい強い姿

「よし、勝ち取った……」
2021年8月26日。車いすバスケットボール男子日本代表は、東京パラリンピックの初陣を迎えていた。試合前には、京谷和幸ヘッドコーチ（HC）から先発メンバーが発表された。そこに自分の名前があることを確認した鳥海選手は、心の中でそっと5年越しの雪辱をかみしめていた。

リオパラリンピックに続いて、2度目の出場となった東京パラリンピック。鳥海選手には、必ず成し遂げたいことがあった。リオでは一度も叶えられなかった、先発メンバー5人に入ることだった。

「“12人全員が主力”ということが、僕たち日本の強みであったし、実際に誰が出ても強いチームであったと思います。でも、やっぱりスタメンにはHCが最も信頼する5人が選ばれると思うんです。リオでは、その信頼が僕にはありませんでした。だから東京では、絶対にそういう選手でありたいと思っていたんです」

先発の座を勝ち取るために、さまざまな努力を積み重ねてきた。トレーニングでスタミナを強化、持ち味のスピードやクイックネスにも磨きをかけた。さらに車いすの高さをリオからの5年間で約20センチも高くした。ゴール下でのポストプレーやリバウンドなど、インサイドにも強い選手になることで、チームの中での存在価値を高めることが狙いだった。

「車いすを高くすることは、大きな挑戦でした。僕は両脚がない分、下の重心が軽く、車いすが高いと体が振られやすくなるんです。それで周囲からはチェアスキルが落ちるのではという声もありました。でも、僕は高さという新しい武器が、可能性を広げると考えていました。だからチェアスキルが落ちないように、誰よりもトレーニングを積んできたんです」

磨いてきたのは、個のスキルだけではなかった。チーム競技の車いすバスケットボールでは、いかにコート上の5人の息が合っているかが重要だ。特に「ディフェンスで世界に勝つ」をテーマとする日本においては、5人の“合わせ”がカギを握る。そのため、鳥海選手は自分とよくラインナップ（5人の組み合わせ）を組む川原凜選手や秋田啓選手と、他のラインナップに負けないコンビネーションを作り出そうと意識した。

「お互いにどんなプレーをしようとしているのか、周りに何を求めているのか、ということをよく話すことで共通認識を増やし、連携を高めていきました。HCが考えているバスケットを、僕が入ったラインナップでしっかりと遂行し、信頼を置いてもらえるかが僕にとって大きなテーマでもあったんです」

その結果、東京パラリンピックでは全8試合中7試合で先発出場。鳥海選手のチェアスキルは落ちるどころか、さらに磨きがかかり、なかでも持ち味のクイックネスやスピードは世界を魅了した。

鳥海選手は目標達成のために大事にしていることがある。「ロジック」だ。

いつまでに何を成し遂げたいのか、そこから逆算をして、いつ何をすべきか、筋道を立てていく。そうした思考を持つようになったのは、ある人の存在の影響が大きいという。

前車いすバスケットボール男子日本代表HCの及川晋平氏だ。2014年、16歳だった鳥海選手を初めて日本代表候補の強化合宿に呼び、粗削りだった高校生を日本代表の主力にまで引き上げた人物でもある。

「晋平さんは、結果を出すためにどうしていくか、その過程の組み方がすごくうまい人なんです。リオに向けての時期にも晋平さんから学んだことはたくさんありましたし、リオ後に僕が関東に出てきてからは、さらに話す機会が増えました。そうしていくうちに自然と自分もロジックを組み立てることを大事にするようになったんです。僕をこういう考え方の人間にしたのは、誰でもない晋平さんです」

そんな鳥海選手が、次に目指すのは、パリ2024パラリンピックで結果を出すことだ。では、今、どんな筋道を立てているのだろうか。

「東京パラリンピックでは、とにかく本番で結果を出すことが大事だと思っていました。だから、その過程では勝敗よりも内容にこだわってきたんです。でも、東京で銀メダルを獲得した僕たちは、それまでとは注目度も変わったと思います。とはいえ、チームがどんな状態でも応援したい、と思ってもらえるような段階にはまだ来ていなくて、僕自身も日本代表も、今は強い姿を見せ続けることで注目されている気がします。だから結果を残し続けていかなければいけない。パリで勝てばいいではなく、勝ち続けたうえでパリでも結果を残すことが大事。僕は、そう思っています」

パリパラリンピックまで2年。信頼できる仲間と共に、強い日本を築いていくつもりだ。