過去を糧に「勝負にいく」平昌パラリンピック

2017年10月、スウェーデンで行われた平昌パラリンピック世界最終予選。出場５カ国中、上位３カ国に最後の切符が手渡されることになっていた。

実はその直前まで、児玉選手は「第３ライン」の一人だった。日本チームでは３つのライン（５人の組み合わせ）があり、なかでも第１、第２ラインは、チーム戦略の柱とされ、重要な役割を担っている。これまで、第３ラインのメンバーだった児玉選手は、試合でベンチを温めることが多かった。

ところが、最終予選の現地で行われた直前合宿の最中、突然、児玉選手の前に大きなチャンスが転がり込んできた。数日後に予選を控えたその日、中北浩仁監督がそれまでフォワードだった三澤英司選手をディフェンダーとして起用したいという意向を示した。予選を勝ち抜くためには、ディフェンスをより強化させたいという考えからだった。それに異論を唱える者はいなかった。

だが、三澤選手をディフェンダーに置けば、当然、それまで彼が担っていたフォワードのポジションが空いてしまう。そこに誰を置くかが問題だった。すると、エース熊谷昌治選手がある若手の抜擢を提案した。児玉選手だった。

「熊谷さんが、僕の成長を感じてくれていたみたいで、『児玉はどうですか？彼、いいですよ』と言ってくれたんです。それで急きょ、第２ラインに上がることになりました」

嬉しさの反面、不安もあった。
「２大会ぶりのパラリンピック出場をかけた大事な最終予選で、果たして自分はチームの戦力になるのだろうか……。とにかくチームの足を引っ張らないようにしなければ」
これまでに経験したことのないプレッシャーが、児玉選手にのしかかってきていた。

だが、コツコツと積み上げてきた努力の日々が、児玉選手を後押ししたのだろう。最終予選の初戦、ドイツ戦でいきなり得点を挙げてみせたのだ。その試合、日本は６－２で快勝し、幸先よいスタートを切ると、その後、スウェーデン、スロバキアと連勝し、１試合を残してパラリンピックへの切符獲得。フォワードとしての役割を果たした児玉選手への評価も高まった。

それは、予想だにしていなかった突然のチャンス到来だった。それでも、しっかりとそのチャンスをものにした児玉選手。今、彼は日本代表に欠かすことのできない存在の一人となっている。

現在、児玉選手が最大の課題としているのが「１対１」の強さだ。昨年末からは、自らドリブルで相手を抜く特訓を行なってきた。

きっかけは、昨年の世界選手権後に行われたプライベートでの勉強会。そこで、パラリンピックに２度出場し、2010年バンクバー大会では銀メダル獲得の立役者となった上原大祐選手にこう言われたのだ。

「直、もっとドリブルで行ってみろよ」

その瞬間、ついにこの時が訪れたことを覚悟するような気持ちが沸きあがってきた。実は、自らもその課題に気付いていたのだ。だが、「自分にはまだその力はない」と踏み出せずにいた。しかし、チームの勝敗に深くかかわるようになった今、それは逃げでしかなかった。

「直にならできるし、次へのステップとして挑戦していこうぜ」
　そんな意味が込められた先輩からのメッセージに、児玉選手は応えたいと思っている。

「それまでパックをもらった時の選択肢に『ドリブル』はありませんでした。とにかくいかに味方にいいパスを出すか。そして、自分も走って味方からパスをもらう。それが今の自分には最善のプレーだと思っていたんです。でも、やっぱり１対１の力がなければ勝つことはできません。５人でのチームプレーとは言っても、それは１対１の力が結集されて成り立つものですからね」

だが、１対１の勝負には、当然リスクもある。ドリブルでの突破が失敗に終われば、カウンターをくらい、逆に相手にチャンスを与えてしまう可能性もあるからだ。だからこそ、技術や経験もさることながら、まず最初に必要とされるのが「勇気」だ。そして、その「勇気」がチームの勝機を見出す原動力となる。児玉選手は、そう信じている。

　しかし、「勇気」を出すことはそう簡単なことではない。
「１対１の場面でも、周りにいるもう１人、２人いる相手の選手が目に入ると、パスではなくドリブルで抜こうとすれば２対１になる恐れがある、ということが頭をよぎるんです。そうすると、一瞬ドリブルする手が止まってしまう。でも、そこで勇気を振り絞って挑戦していかなければ、何も始まらない。そのことはこれまで何度も味わってきました」

　だからこそ、今、決心していることがある。
「平昌では、必ず勇気を出して、１対１の勝負をします」
「つもり」でもなく「思う」でもなく、言い切ったところに、児玉選手の決心の強さが窺い知れる。

　開幕まで残り少ない日々、最後まで努力を積み重ね、「勝負の時」を迎えるつもりだ。