楽しいから強くなれる

昨年、初めてシニアの世界に足を踏み入れた坂口選手。だが、思うようなテニスができず、成績も振るわなかった。その時の自分自身について、坂口選手はこう振り返る。

「ちょっとミスをしただけで、どんどん自分から崩れていくことが多かったんです。負けた後は、もう悔しさしか残らなかった。この負けを生かして、次、頑張ろうという気持ちになれなかった」

そんな彼が自分自身に変化を感じたのは、シーズン終盤のことだった。

「それまでとは違って練習の時から、伸び伸びとやれている自分がいた」と言う坂口選手。「何がきっかけかは自分でもよくわからない」としながらも、気持ちの変化についてこう語ってくれた。

「もちろん勝ちたいし、勝ったら嬉しいけれど、でも僕はまだシニアの大会に出場するようになったばかりで、勝つこともあれば、負けることもある。だから結果を追うんじゃなくて、自分がやりたいテニスをしたいなって。それを意識するようになってから、どんどんテニスが楽しく思えるようになって、逆に成績も出るようになったんです」

その時は、ふとした瞬間の気づきだと思っていた。しかし、実はそれは、あるプレーヤーからもらった言葉にあった。

１年半前、「自分の強みがわからない」と語っていた坂口選手だが、今は「自分の強み」と思えるものをつかみつつある。

「僕は昔から、ベースラインの前で打つ方が得意なんです。ベースラインの外ではそれだけボールを打つ範囲が広くなってしまう。だったら、来た球をベースラインの前でパンッと打つ方がいい。相手に決められる前に、こっちから攻めに出て決めてしまおうと。コーチからもその方がいいとは言われていたのですが、自分ではよくわからなかったんです。

でも、今はベースラインより下がって長いラリー戦に持ち込むよりも、前に出てパンッと打ち返して速い展開の方が得意……というか、自分は好きだなって。攻めて決まった時は、すごく気持ちいい。たとえ負けても、清々しい。それが実感できるようになったことで、自分のプレースタイルが明確になりました」

実は坂口選手がテニスを本当に楽しいと感じ始めたのは、中学生になってからのことだという。小学生の時は「あまり好きではなかった」と語る。
「テニス自体は楽しかったけれど、でもやっぱり友だちともっと遊びたいという気持ちもあって、テニスの練習に行くのが嫌で仕方ない時期もありました」

だが、今は違う。学校や塾が終わると、毎日テニスコートに通うことがまったく苦ではないという。目標をもって、何かに夢中になっている。そんな今が、結構心地よく感じている。

冬には高校受験が待ち受けている今シーズンは大会出場は控え、今後は勉強に力を入れていくという坂口選手。晴れて高校生となった来シーズンには「もっと多くの大会に出て、いろんなタイプの選手や強い選手と対戦してみたい」と胸を膨らましている。

将来の目標は、「パラリンピックで金メダルを取ること」に変わりはない。ただ、今は国枝選手に教わった「一球一球を大切にすること」そして「テニスを楽しむこと」が一番にある。それをモットーに強くなっていきたいと思っている。

「楽しいから、好きだから、続けられるし、努力もする。苦しい練習にも耐えられるし、厳しい試合にも勝てるんじゃないかなって思うんです」

今、坂口選手はテニスが楽しくて仕方ない。それが彼の強さの一つとなっている。