”奇跡”や”マグレ”ではない強さ

「自信」。
　４年前、日本に金メダルをもたらした最大の理由が、そこにあったと安達選手は言う。

　当時、中国はずば抜けた存在だった。その中国に、日本は本気で勝とうとしていた。それは「胸を借りるつもりで」というものではない。「中国に勝つことができるのは、自分たちだけ」という絶対的な自信があった。

「私たちは北京からの４年間、ロンドンの決勝で中国に勝って金メダルを取る、というイメージをずっと持ってやってきていたんです。しかも１－０という具体的なスコアまで、イメージしていました。おそらく、周囲は誰も日本が金メダルを取るなんて思っていなかったと思います。でも、自分たちだけは信じて疑わなかった。そういう気持ちの面での準備は、他国を圧倒していたと思います」

　安達選手自身には、中国に負けないという自信を持てるものが、もう一つあった。ゴールボールという競技に対する思いの深さである。それを感じたのは、ロンドンパラリンピックの約１年前、日本代表として中国に遠征に行った時のことだった。

　中国国内でトップの実力を持つクラブチームとの合同練習で、安達選手はある中国人選手からこんな質問を受けた。
「なんで日本の選手は、そんなに楽しそうなの？」
　厳しい練習の中にも、日本人選手には明るい雰囲気が感じられたのだろう。それが中国人選手には不思議だったに違いない。

　安達選手は当然のように、こう答えた。
「だって、ゴールボールが好きだから」
　すると、「嘘でしょ？」とでも言わばんかりの表情をされたという。聞けば、中国では世界を目指している選手は皆、「やりたい」かどうかではなく、すべては「能力」次第。トップアスリートとは、そういうものなのだという。

　その言葉を聞いて、安達選手には中国にはない強さが日本にはあると確信した。
「ゴールボールをすることが仕事で、パラリンピックで金メダルを取ることが自分たちの使命だと考えている中国は、確かに勝利への執着心は強い。『何が何でも勝つ』という気持ちが、プレーにも前面に出ています。でも、それって結局はやらされているんですよね。日本は違う。自分がやりたいからやっているし、金メダルを取りたいから、辛くても我慢できるし、努力もする。最後の最後、本当の勝負どころで自然と湧き出てくる強さって、そういうところから出てくるものだと思うんです。だから絶対に中国に勝てる。そう思いました」

　パラリンピックの決勝という大一番で、日本はその強さをまさに証明してみせた。ロンドンでの金メダルは、決して奇跡ではなく、確固たる自信のもとに生まれた勝利だった。

　今や不動のエースとして、代表チームを牽引する安達選手だが、忘れられない悔しい試合がある。2014年の世界選手権、トルコと対戦した３位決定戦だ。この試合は、上位３カ国に与えられるリオへの切符がかかった、大一番だった。

　結果は、日本が０－３で完敗。しかも、いずれの失点も安達選手が絡んでいた。前半、後半で一つずつ、安達選手はペナルティを犯し、相手にペナルティスロー（ペナルティを犯した選手が１人で、相手からの投球を受けなければならない）を入れられてしまう。さらに後半、ラリーの中でも１点を失った。

「３点目は、私の膝に当たったボールが後ろに跳ね返って、ゴールに入ってしまったんです。一方、自分の攻撃は、すべて相手に抑えられてしまった。試合終了のブザーが鳴った瞬間、もう悔しくて悔しくて、涙が止まりませんでした」

　悔しさとともに、安達選手の中にわいてきたのは、危機感だった。世界選手権４位という成績は、金メダルに輝いたロンドンパラリンピックが既に過去の栄光に過ぎないことを、まざまざと示していた。

「それまでは、『金メダリストとして、どうあるべきか』ということを意識していたのですが、世界選手権で負けた時に、それは違うなと思いました。挑戦者として、もっと成長しなければ、世界に勝つことはできない。そのことに気づかされたんです」

　今もその時の気持ちは忘れてはいない。いや、忘れてはいけないと思っている。時々、その時の試合のビデオを観るのは、自分に喝を入れるためだ。

　昨年11月に行われた、リオデジャネイロパラリンピックのアジア・パシフィック枠決定戦「アジア・パシフィック選手権」で優勝し、無事にリオへの出場権を獲得したのも、その敗戦での気づきがあったからこそ。パラリンピック本番も、安達選手は挑戦者として臨むつもりだ。

　その一方で、やはり「金メダリストとしての意地」も見せたいと考えている。
「ロンドンでの金メダルが、まぐれだと思われたくないんです。だから、リオでは『やっぱり、日本は強い』というところを見せたいと思います」

　果たして３度目となるパラリンピックは、安達選手に何をもたらすのか。勝負の時は、もうすぐそこまで来ている。