「世界の頂」への道のり

ウィルチェアーラグビー界にとって、それはまさに「世界を震撼させた」勝利だった――。

８月５日～10日の６日間にわたってオーストラリアで行われた世界選手権。優勝候補の筆頭は、現在世界ランキング１位であり、地元開催となったオーストラリアだった。その強豪に対し、日本はグループリーグでは52－65で敗れていた。交互に点を取り合うことが多く他競技以上に「１点の重み」があるウィルチェアーラグビーにおいて、13点差は「完敗」以外のなにものでもなかった。

実は日本は２カ月前のカナダカップではオーストラリアに勝利を収めていた。だからこそ、自信を持って臨んだ試合だった。ところが、世界選手権でのオーストラリアはカナダカップとはまるで違っていた。いつもはあるはずの“穴”が全くなかったのだ。

「例えば、オーストラリアはローポインターがボールを入れる際、パスの距離が短いので、動けるハイポインターが近くに寄って来るんですね。だから狭いスペースでのプレーになるので、僕たちにとってはハーフコートラインを越えなければいけない12秒間のうちにターンオーバーが取りやすいんです。ところが、世界選手権ではうまくボールを（バレーボールのアンダーサーブのように）ヒッティングして、距離を詰めてきた日本の後ろのスペースを使ってきたんです」

日本がやりたかった戦略の“裏”をつくオーストラリアの完璧な“日本対策”に、為す術がなかった。

「予選ということもあって、若手に経験を積ませることも重視した中での13点差ということもありましたが、それでもやはり２ケタ差というのはここ５、６年では一度もなかったほどの大差でした」

ところが、結局グループリーグ２位通過した日本は、準決勝でアメリカを破り、そして決勝では再戦となったオーストラリアに62－61で競り勝った。果たして、勝因は何だったのか。

「戦略的には、それまでは４人の形（ゾーンディフェンス）に対してのことだったのが、準決勝以降は誰が、相手のどの選手につくのか、マッチアップをしっかりと決めたことと、ディフェンスのラインを少し下げるなど、より精度の高いディフェンスを心がけました。でも、一番大きかったのは勝敗に関係なく、100％の力を出し切れるようなチームに成長していたこと。ヘッドコーチ（HC）の言うことを信じて、そしてチームメイトを信じて、最後まで集中してプレーし続ける。それがこれまでは途切れる瞬間があって、70～80％の力しか出せなかったのが、世界選手権では100％の力を出せるようになっていた。それが最大の勝因だったと思います」

チームの団結力が、日本に大きな力をもたらしたのだ。

「もう、これで十分かな……」
2016年リオデジャネイロパラリンピックで、史上初のメダル（銅）を獲得したウィルチェアーラグビー日本代表。キャプテンとして、エースの一人としてチームを牽引した池は、ひとり達成感を味わっていた。

「僕が頑張ってこられたのは、19歳の時に大事故に遭って、その時に亡くなった友人のために何かを残したいと思ったことがスタートでした。それがパラリンピックで銅メダルという結果を残すことができた。表彰式で首にかけてもらったメダルを天国の友人と、日本で応援してくれている友人に向けて掲げた時、『もうこれで終わってもいいかな』という気持ちが沸きあがってきたんです」

もちろん、アスリートとしては、あと一歩のところで金メダルを取ることができなかったという悔しさはあった。だが、もう一度４年後を目指して走るには、その悔しさだけでは十分とは言えなかった。何かが足りないような気がしていた。

2020年東京パラリンピックを目指し、現役を続けることを決めたのは、リオから帰国して数カ月後のことだった。彼の背中を押したのは、ラグビーに対する「思い」だった。

「ウィルチェアーラグビーは、ようやく見つけた“自分が輝ける場所”。その場所にいる自分が今、果たす役割はもっとたくさんあるなと。ウィルチェアーラグビーという可能性を秘めたスポーツを通して、もっとたくさんの人にいろいろと伝えられることがあるんじゃないかなと思ったんです。それがこの世界に足を踏み入れた自分がすべきことなのかもしれないと思った時、『よし、４年後に向けて走り続けよう』とスタートを切ることができました」

リオ後、チームは新しいＨＣが就任し、再スタートを切った。それからわずか２年後の今年の世界選手権で、「世界一」へと上り詰めた。しかし、そこに「満足感」はなかったという。

「優勝したことは嬉しかったけれど、完璧な勝利ではなかったと思います。逆にこれからもっと強くなる、その可能性を感じることのできた優勝だったなと」

表彰式で金メダルをかけてもらった時には、すでに反省モードに入っていたという池選手。そんな“止まない向上心”こそが、彼の成長を後押ししているに違いない。