過去はすべて今、前に進むために

緊急事態宣言が解除され、髙桑選手が競技場での練習を再開したのは6月1日。「一から走りを組み立てる」ことからスタートしたという。およそ2カ月ぶりに全速力で走った際、最初に出てきた感想は「走るって難しい」だった。

「これまでずっと自分がイメージしている走りができていなくて、“自分はこういうふうに走りたいのに”っていう思いがありました。それが昨年末の合宿でようやくイメージ通りに走れるようになってきたかなといい感触を得ていたんです。ただその後、自粛期間が2カ月あったので、また一から再スタートという感じでやっているのですが、改めて走ることの難しさを感じながら練習しています」

リオパラリンピックで13秒43の自己ベストをマークし、本番での強さを発揮した髙桑選手。だが、実はそれ以来、記録を更新することができていない実情がある。彼女のT64クラス（片脚下腿切断など）では、12秒台がメダル争いの条件となりつつある中、苦戦が続いている。昨年11月の世界選手権（UAE・ドバイ）では、13秒71と自己ベストに及ばず、予選敗退を喫した。

髙桑選手が「長年の課題」としているのが、後半での加速だ。スタートからの勢いを中盤にトップギアへと押し上げ、そこから終盤にいかにスピードをキープしていくかがスプリントにおける重要なポイントの一つとなる。髙桑選手はスタートについてはトレーニングの成果が表れているが、そこからの加速がまだ不足しているのだという。スピードのピークを高めることによって、後半での失速を抑えることが課題となっている。

その課題をクリアするため、現在重点的に行っているのが“前さばき”の動き。進行方向に向かって、上半身の前で下半身を動かすことを意識したトレーニングだ。接地したまま脚が後ろに流れるのではなく、一瞬で大きな力を地面に加えて蹴り上げ、それによって得た反発力を活かして一気に身体の前へと脚を運ぶことで、加速させることが狙いだ。

最大の難しさは、脚力も形も異なる健足と義足のバランスを取りながら、いかに同じ力を地面に加え、同じ動きをしていくかだ。これは、地道なトレーニングの積み重ねでしか習得することができない。

陸上競技の100ｍは、10数秒での勝負でしかない。そのわずかな時間での栄光を勝ち取るため、アスリートは長い時間をかけ、わずかな感触やバランスと向き合いながらの試行錯誤の日々を送っている。高桑選手もまた、未完成であり、だからこそ可能性を秘めている自分自身の走りを追求し、葛藤し続けている。

陸上を始めて、今年で13年目となった。数々の世界の舞台を経験し、メダル獲得の実績も持つ髙桑選手だが、最も色濃く記憶に残っているのは、12年ロンドンパラリンピックだ。100ｍ、200ｍともに予選を突破した髙桑選手。超満員のスタジアムで行われた決勝レース、同クラスでは日本人でただ一人、カクテル光線の中を走り抜けた。初めて経験した“世界最高峰の舞台”は、まさに“夢舞台”であり、アスリートとしての“スタートライン”でもあった。

「毎日いろいろなことを吸収して、純粋に陸上競技を楽しんでいた時期でしたね。あの時、陸上が楽しいと思えたからこそ、そしてロンドンパラリンピックで世界の舞台に立つことの素晴らしさを感じることができたからこそ、今もこうして陸上競技と向きあっているのだと思います」

あれから8年の歳月が流れた今、当時とはまったく違う感覚の下で走りを追求している。

「当時は陸上を始めてまだ数年で、粗削りな部分が多かったからこそ、課題となる的が大きかったので、矢もあたりやすかったんです。でも、その的はどんどん小さくなってきていて、矢をあてるのが難しくなってきています。ただ、難しいからこそやりがいがある。それが陸上の醍醐味だと思っています」

毎年、前年の自分自身を超えることを目標にしているという髙桑選手。レースは、これまでの陸上競技人生のすべてをかけた “集大成”でもあり、次に向けての“通過点”でもある。来年の東京パラリンピックもその一つだ。

1年後の夏、髙桑選手は最高のパフォーマンスを発揮し、そして次へのスタートを切るーー。