アスリートとしての夢の実現へ、切った再スタート

陸上競技を始めたのは、中学1年の時。当初から400ｍが得意だったが、実は「できれば、きつい400ｍはやりたくはなかった」という。転機となったのは、中学2年の時だった。中学1年の夏、初めて出場した市内の試合で優勝すると、その後も順調にタイムを伸ばし、1年から2年にかけて約6秒も自己ベストを更新した。この時、400ｍに専念しようと決意した。

「2年で54秒台を出した時に、必ず来年は当時の全中（全国中学生陸上競技大会）の参加標準記録（51秒70）を切れると確信しました。練習はきつくて苦しかったのですが、タイムを伸ばせることが嬉しかったですし、少しずつ自分は400ｍで勝負するんだと覚悟していった感じでしたね」

実際、中学3年時には自己ベストを51秒52にまで伸ばし、岐阜県内では400ｍのトップランナーに。そして県大会、東海地区大会と勝ち抜き、全中出場を果たした。全国の舞台では予選突破とはならなかったが、彼の走りに将来性を感じた人物からスカウトの声がかかった。岐阜聖徳高校陸上競技部顧問の高木伸吾先生だ。

石田選手に感じた能力の高さについて、高木先生はこう語る。

「初めて見たのは、彼が中学3年の夏。スタンドから見ていて、400ｍに適した能力がある選手だなと感じました。400ｍのような距離だと、どうしても前半は力をセーブして走ってしまう選手が多いのですが、彼はスタートから力を温存することなく、さらに最後までスピードが落ちない粘り強さがありました」

高木先生からスカウトされた石田選手は、迷うことなく岐阜聖徳高校に進学。恩師の下、高校3年間で身につけた力は、現在の走りにも深くつながっている。中学時代、石田選手が最も意識していたのは、上半身をリラックスさせることにあった。力みのないしなやかな腕の振りは、その時に身につけたものだ。その反面、下半身には大きな課題があった。高木先生はこう説明する。

「地面から返ってくる力を効率よく受けながら走らないと、どれだけ頑張って体を動かしても推進力にはつながっていかないんです。特に400ｍという長い距離では、体力を消耗するだけで終わってしまう。大事なのは地面と唯一接触する足の裏で、しっかりと地面をキャッチすること。そこでアップの時にはシューズを履かずに裸足で軟らかいマットの上で動いたりと、足の裏の感覚を大事にする練習を重ねました」

しかし、接地の技術を身につけることはそう簡単なことではなかった。1年時では記録が出ず、試合も県大会止まりに終わった。それでも「1年の内は記録が出なくても、続けていけばきっと掴めるようになるからな」という高木先生からの言葉を信じ、まじめに練習に取り組んだ。その結果、1年の冬になるとようやく地面を掴む感覚を覚え始め、2年時からは少しずつタイムが伸び始めていった。

そして3年時には県大会で3位、東海大会の準決勝では自己ベスト48秒68をマークして決勝でも5位入賞し、目標だったインターハイ（全国高等学校総合体育大会）への切符を獲得した。全国の舞台では、またも予選落ちという結果だったが、石田選手には爽快感と達成感しかなかった。

「ゴールした時、3年間よく頑張ったなぁという思いがこみあげてきました。予選は苦手な雨の中でも、まずまずの走りができましたし、この全国の舞台にたどり着いた自分を少しほめてあげてもいいかな、と思えたんです」

あれから1年が過ぎた今、石田選手は初めての国際大会をこう振り返る。

「電光掲示板に結果が映し出されて5位と知った瞬間は、一番悔しい順位に終わってしまったなと残念な気持ちになりました。でも冷静に考えると、本格的に競技に復帰して1年も経っていない中、まずまずの走りができたんじゃないかなって。300ｍまではプラン通りで、ほぼ完璧でしたから。最後は体力勝負で負けたことに関して課題は残ったけれど、自己ベストでもありましたし、力はすべて発揮できたと思います」

東京パラリンピックへのトビラは、まだ閉ざされてはいない。東京パラリンピック出場資格ランキング（2019年4月1日～2021年4月1日）で6位以内に入れば、切符を獲得することができる。2020年12月21日現在、5位に付けている石田選手は射程圏内と言っても過言ではない。

しかし、目標はパラリンピックに出場することではない。世界最高峰の大会で金メダルを獲得することにある。それが、大学入学時に掲げた目標への大きなステップとなるからだ。

現在、世界ランキング1位の選手のタイムは、47秒87。このタイムを上回ることができれば、金メダル獲得の可能性は高い。と同時に、インカレの標準記録A（47秒00）クリアが現実味を帯びてくるのだ。

今も変わらずインカレ出場に強いこだわりを持つ理由を、石田選手はこう語る。

「インカレ出場を目指して大学に進学したので、今もその目標を持ち続けています。パラ陸上の選手がインカレに出場するのは奇跡に近いことかもしれません。でも、僕はその奇跡を起こしたい。そして、納得したうえで卒業したいと思っています」

そうして気持ちよく次のスタートラインに立つつもりだ。それは中学生の時以来、初めてできた大きな将来の目標でもある。

「陸上を始めたばかりの頃は、“いつかは国体や日本選手権に出たいな”と漠然と夢を思い描いていました。いつのまにか諦めていたのですが、パラ陸上という世界に出合えたことがきっかけで、大学卒業後も陸上競技を続けていく可能性が出てきました。それは“いつかは国体や日本選手権に出られるくらいまでの選手になりたい”という大きな夢を追うチャンスでもあると思っています」

走る環境がある限り、たとえ奇跡と言われても、“夢”というゴールに向かって駆け続けていくつもりだ。