人として応援されるアスリートを育てたい

　僕は大学卒業までは競泳の選手で、日本選手権に出場した経験もあります。しかしその後のブランクもあり、復帰を考え始めた頃には世界のトップを目指すのは難しい状況でした。それでも「世界と勝負したい」、そんな想いが強くなる中、出会ったのがトライアスロンでした。競泳の経験も生かせる上、これから伸びていくスポーツという可能性に魅かれて挑戦しました。
　パラリンピック対策チームに関わるきっかけとなったのは、トライアスロン転向後のコーチで、日本初のトップアスリートによるトライアスロンチーム、チームケンズの監督でもあった飯島健二郎さん（現・JTUオリンピック対策チームリーダー）から推薦をいただいたため。お世話になったJTUや飯島さんに恩返しがしたいという想いから、内容も聞かず「尽力します」と即答しました。パラトライアスロンにチームリーダーとして関わることがわかったのはその後です。

　「アスリートとしてのストイックさが足りないのでは？」と感じることがあります。リオでの正式競技採用、2020年東京大会開催決定など、環境が一気に追い風になったことで周囲の対応も急激に変化しました。本来であれば一流のアスリートと認められて初めて注目されるはずのところを、国際大会に出場するだけでメディアに取り上げられることもあり、一部でその状況に甘えてしまっている選手もいます。そういう時に僕は思うんです。「君は障がい者じゃなくてアスリートだろう？！」と。そうやって甘えている限り、決して一流のアスリートにはなれません。アスリートに障がい者も健常者も関係ない、考えるべきこともやるべきことも変わらない。だから選手たちにも、アスリートとしての意識やプライドをしっかり持ってほしい。それが何よりも先だと思っています。
　人として、魅力あるアスリートになってほしい。その姿に憧れて世界を目指す選手が生まれ、日本の代表としての活躍を楽しみに応援してくれる人が増える。選手を育てるだけでなく、競技のファンをつくることが、2020年までの一時的なブームでなく、その先もこの競技が発展していくことにつながると思っています。