転機となった２つの“決断”

「やっぱり金メダルを取るってすごいことなんだなぁ」
　センターポールに日の丸が掲げられ、スタジアムに国歌が流れる――８カ月前、目の前で繰り広げられた光景を、辻選手は今も鮮明に覚えている。それが、彼女の“アスリート魂”を揺り動かすきっかけとなった。

　2015年10月26日、世界選手権（カタール）５日目のその日、男子走り幅跳びでは山本篤選手が見事、優勝。表彰式で金メダルを首に下げ、誇らしげに表彰台の中央に立つ山本選手。その姿に、彼女の心は熱くなっていた。

「日の丸を見ながら、国歌を聞いている篤さんを見て、金メダリストてやっぱりかっこいいなって思ったんです。そして、私もああいうふうになりたい、と心から思いました」

　しかし、現実はそう甘くはなかった。当時メインとしていた100ｍで、辻選手は決勝に進出し６位入賞。陸上を本格的に始めて半年余りということを考えれば、決勝進出は快挙と言っていい。だが、辻選手にとっては、落胆こそすれど、喜びはほとんどなかった。６位という結果に、世界トップとの距離を感じていたのだ。

　そこで、彼女はある決断をした。短距離から中距離へのメイン種目の変更だった。
「400ｍのレースを見ていたら、トップの選手だけがずば抜けて速くて、２位以下は団子状態だったんです。そこでランキングを見ると、60秒を切っていたのはわずか２人。しかも、56秒台と59秒台。３位以下は、60秒を切っていなかったんです。これはいけるかもしれない、と思いました」

　実は辻選手は、中学時代に陸上大会に駆り出されたことがあった。出場したのは800ｍ。そのため、中距離への抵抗はなく、どちらかというと自信を持っていた。
「練習さえすれば、必ず60秒を切ることはできる。そこからは努力次第だ」
　迷いなど、一切なかった。「金メダルを取りたい」。その一心での決断だった。

　当時の辻選手は、走ることはあまり好きではなかったという。しかし実際、陸上を始めてみると、走るという動作にもさまざまな技術や要素が詰まっていることがわかり、奥深さを知れば知るほど、面白さを感じるようになっていった。陸上に魅力を感じるのに、そう時間はかからなかったという。
「やるからには上を目指したい」
　そんな気持ちが自然と湧き出て、徐々にパラリンピックへの思いを強くしていった。
　しかし、それでもハンドボールを辞める気にはなれなかった。そのため、ハンドボール部と陸上部を掛け持ちすることになり、学生寮に戻る頃には一滴も体力は残されていなかった。

「正直、もうヘトヘトで限界でした。体力的にはもちろんでしたが、それ以上に精神的にきつかった。性格的に、やるならとことんやりたいタイプなんです。なのに、ハンドボールも陸上も中途半場な感じで……。『これではダメだ』とわかっていましたが、それでも10年以上、人生を懸けてきたハンドボールを辞めるという決断は、なかなかできませんでした」　

　そんな彼女の気持ちを変えたのが、前述した世界選手権だった。
「金メダルを取った篤選手の姿を見て、私もあの金メダルが欲しい、と強く思ったんです。だったら、本気でやらなければダメだと。もちろん、ハンドボールが好きであることに変わりはありません。でも、今自分がやるべきこと、一番やりたいことは何なのかを考えた時、パラリンピックで金メダルを取ることだと。そうであるならば、陸上一本に絞ろう。そう決心しました」

　現在、400ｍで世界ランキング３位。金メダルは届かぬ夢ではない。辻選手は言う。
「昨年の世界選手権は、一番大切なものに気づかせてくれ、大きな決断をさせてくれた。あの大会があったからこそ、今があると思っています」
　今やリオは、東京へのステップとは考えていない。目指すは、リオ、東京の連覇である。