チャレンジが続いていくことが楽しくて仕方ない

憧れだった体育教師になり、最初に配属された盲学校でたまたま音の出るボールを見つけたことがきっかけです。今から40年ほど前に、オーストリアからゴールボールを伝えに来られた方が置いていかれたもので、見た瞬間「なんて画期的なボールなんだ！」と思いました。当時はゴールボールという競技を正しくは知らなかったのですが、このボールなら視力に関係なく公平にプレーができると思ったんです。独自のテキトーなルールで授業に取り入れましたが、後に知った正規のルールに意外と近かったので、その時はホッとしました。（笑）
そんな中、’92年のバルセロナ大会をきっかけに、日本でもゴールボールでパラリンピックを目指そうということになり、僕と、同じようにゴールボールもどきを実践されていた関西の方々に声がかかり、日本チームを作ることになりました。僕はずっと剣道をやっていたので、教師になったら剣道部の顧問になることが夢でしたが、部活動では良くても関東大会。ところが、ゴールボールでは日の丸を背負って世界に挑戦できる。自分の生徒が世界で戦う選手になれるかもしれないとなったとき、「これはもうやるしかないな！」と思いました。皆で国際ルールを学ぶことから始め、練習方法ひとつにも試行錯誤の日々でしたが、そんな状況にわくわくし、自分たちで未来をつくっていけることがとっても楽しかった。一気に夢が広がり、先が輝いて見えました。
’94年に協会を立ち上げ初めて国際大会に出場しましたが、’95年のパラ予選ではまぁボロボロで・・・’99年の最終予選でもまったく歯が立たず敗退。悔しさのあまり、シドニー大会へ一人、ビデオカメラを担いで行きました。この時にはもう、4年後のアテネ大会に絶対出よう、選手と一緒に世界で戦おうと心に決めていたと思います。

まずはこの8月に行われるアジア・パシフィック選手権で2位以内に入り、来年の世界選手権に出場することです。そしてそこでメダルを獲って、2020年東京大会の出場権を自力で獲得したい。今、日本男子の世界ランキングは81チーム中13位。東京大会には開催国枠での出場が決定していますが、自力で出場する実力がないと、大きな目標である東京大会でのメダルに届くはずはないですから。
ボールのパワーやスピードなど、技術面で足りないことも多々あるのですが、一番は場数。今までは海外チームとは大会でしか戦う機会がなく、そこで学んだ課題や修正点を練習しても、試すのはまた次の大会。その期間に相手は更に進化していて、いつまでも追いつけない状態でした。相手の上をいくには、課題を踏まえて習得した戦術を試す場が必要で、これからは練習試合も含めて海外チームとの試合の回数を増やし、様々な試合展開を経験する中での勝ちを覚えていきたい。今までの惜しいところは、ここぞの一本を決められないこと。攻めも、守りも、いつもあと一歩のところでやられてしまう。そこを乗り越えるには、様々な試合の経験値がものをいうと思っています。
また、武者修行のようにいろいろなチャンスを使って選手を海外へ送り出したいです。世界のレベルを体感して、上達することに対してもっともっと貪欲になって帰ってきてほしい。そして自分たちもできるという自信をふくらませて、士気を高めた選手が増え、切磋琢磨しあうことで、チーム全体のレベルアップに繋がると思っています。
他にも、念願だった、海外チームを日本へ招いての合同練習も行っています。日本がホスト国になって練習や試合をすることは、かねてから僕のやりたいことの一つでした。世界大会の審判員にも来てもらって、世界基準でのジャッジをしてもらい、世界で通用するプレーを学び、練習方法や新しい作戦に生かしています。